La basilique Santa Croce est la grande église franciscaine de Florence et le lieu de sépulture de Michel-Ange, Galilée, Machiavel et Rossini, d’où son surnom italien de Temple des gloires italiennes. À l’intérieur, les fresques de Giotto couvrent deux de ses chapelles. L’un de ses monuments les plus visités est un tombeau vide : celui de Dante, dont le corps repose à Ravenne, la ville où il est mort en exil.
Santa Croce en bref
- Où : sur la Piazza Santa Croce, à environ 800 mètres au sud-est du Duomo, sur d’anciens marécages hors des murs de la ville.
- Construction : commencée le 12 mai 1294 et consacrée en 1442 ; la façade de marbre date de 1857-1863.
- Par : probablement Arnolfo di Cambio ; la façade est de Niccolò Matas, et Filippo Brunelleschi a participé à la chapelle des Pazzi dans le cloître.
- Aujourd’hui : une église franciscaine en activité et un ensemble muséal avec la basilique, les cloîtres, la chapelle des Pazzi et le Museo dell’Opera dans l’ancien réfectoire.
- Durée : une heure et demie à deux heures pour la basilique, les cloîtres et le musée.
De l’église franciscaine au panthéon
Selon la légende, saint François lui-même aurait fondé la première église ici. L’édifice actuel, qui en a remplacé un plus ancien, a été commencé en 1294, financé par certaines des plus riches familles de Florence, et passe souvent pour la plus grande église franciscaine du monde. Son plan en croix de Tau, symbole de saint François, mesure 115 mètres, et ses chapelles latérales ont été peintes par Giotto et ses élèves. En 1560, pendant la Contre-Réforme, Giorgio Vasari a supprimé le jubé et remanié l’intérieur ; les fresques de Giotto de la chapelle Bardi ont été recouvertes d’enduit, puis redécouvertes au XIXe siècle.
À partir du XVIe siècle, être enterré ou honoré ici est devenu un privilège, et l’église s’est remplie de tombeaux d’Italiens célèbres. La façade néogothique a été dessinée par Niccolò Matas, qui y a intégré une étoile de David ; juif, il n’a pas pu être enterré parmi les autres et repose sous le seuil. En 1966, la crue de l’Arno a rempli l’église de boue et de mazout, endommageant gravement le crucifix de Cimabue. Une longue restauration des fresques de Giotto dans la chapelle Bardi s’est achevée en 2026 avec le démontage de l’échafaudage.
À voir sur place
- Le tombeau de Michel-Ange : dans le bas-côté droit, dessiné par Vasari, avec trois figures en deuil pour la Peinture, la Sculpture et l’Architecture.
- Le cénotaphe de Dante : le monument de Stefano Ricci, sculpté entre 1818 et 1829. Dante est enterré à Ravenne, le tombeau reste donc vide.
- Le tombeau de Galilée : face à Michel-Ange dans le bas-côté gauche, élevé après qu’il eut enfin obtenu une vraie sépulture dans l’église.
- Les chapelles Bardi et Peruzzi : à droite du maître-autel, les scènes de Giotto de la vie de saint François et des deux saints Jean.
- Le crucifix de Cimabue : au musée, portant encore les cicatrices de la crue de 1966, l’une de ses victimes les plus célèbres.
- La chapelle des Pazzi : dans le premier cloître, un espace Renaissance paisible lié à Brunelleschi, avec des terres cuites émaillées de Luca della Robbia.
Le vertige de Stendhal
En 1817, l’écrivain français Stendhal a raconté sa visite à Santa Croce, si bouleversé par les œuvres et les tombeaux que son cœur battait à tout rompre et qu’il craignait de tomber. Plus de 150 ans plus tard, une psychiatre florentine a donné son nom à un ensemble de symptômes observés chez des visiteurs submergés par l’art : le syndrome de Stendhal. Vous ne risquez guère de vous évanouir, mais mieux vaut prendre son temps que vouloir tout voir d’un coup.
Conseils pour votre visite
- Venez tôt ou tard dans la journée pour éviter les groupes, et réservez en ligne en haute saison.
- Ayez une tenue adaptée à une église : épaules et genoux couverts, et parlez bas près des chapelles.
- Donnez-vous rendez-vous au pied de la grande statue de Dante à côté de la façade ; elle y a été déplacée depuis le centre de la place après la crue de 1966.
- En juin, la place accueille le Calcio Storico, le football historique et musclé de Florence, et elle est fermée ; vérifiez les dates pour le voir ou l’éviter.
À proximité
- Piazza Santa Croce : l’une des plus grandes places de Florence, bordée de palais comme le Palazzo dell’Antella et sa façade peinte.
- Scuola del Cuoio : l’école du cuir installée dans l’ancien dortoir des frères, derrière l’église, où l’on peut voir les artisans au travail.
- Museo Galileo et les Offices : une agréable promenade vers l’ouest et l’Arno, pour l’histoire des sciences et la grande collection d’art.
- Marché de Sant’Ambrogio : un marché alimentaire de quartier au nord-est de la place, idéal pour déjeuner loin de la foule.
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Faits vérifiés en octobre 2026.