La cathédrale Saint-Jean-Baptiste est l’église mère de Lyon, côté Saône du Vieux Lyon, au pied de la colline de Fourvière. Les Lyonnais l’appellent la primatiale Saint-Jean, car l’archevêque de Lyon porte toujours le titre de primat des Gaules. Sa construction a duré trois siècles : une abside romane se cache derrière une façade gothique, et à l’intérieur se dresse une horloge astronomique dont l’histoire remonte au XIVe siècle.
La cathédrale Saint-Jean en bref
- Où : place Saint-Jean, dans le Vieux Lyon, sur la rive droite de la Saône, au pied de la colline de Fourvière.
- Construite : vers 1180–1480 ; la statue de Dieu le Père a été placée au sommet de la façade en 1481.
- Ce qu’elle est aujourd’hui : la cathédrale en activité de l’archidiocèse de Lyon, au cœur du site historique de Lyon, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1998.
- Temps nécessaire : 30 à 45 minutes, davantage si vous attendez les automates de l’horloge.
Trois siècles de chantier
Le chantier commença à l’est à la fin du XIIe siècle, avec une abside, des chapelles latérales et un transept romans, puis progressa lentement vers l’ouest dans le style gothique. Le haut de la façade et les tours ne furent achevés qu’au XVe siècle. Les bâtisseurs réemployèrent des pierres de monuments romains effondrés au IXe siècle, dont des blocs de l’ancien forum situé sur la colline de Fourvière.
De grands événements religieux et politiques s’y déroulèrent. Le pape Innocent IV y tint le premier concile de Lyon en 1245 et consacra le maître-autel ; le deuxième concile, en 1274 sous Grégoire X, tenta de réunir les Églises latine et grecque, et saint Bonaventure mourut pendant ses travaux. Le pape Jean XXII y fut couronné en 1316 et, le 13 décembre 1600, le roi Henri IV y épousa Marie de Médicis. En 1562, pendant les guerres de Religion, les troupes calvinistes du baron des Adrets brisèrent les statues de saints de la façade et décapitèrent les anges des trois portails.
À voir sur place
- Les médaillons de la façade : autour des trois portails, quelque 300 petits médaillons sculptés racontent des scènes de l’Ancien et du Nouveau Testament. Regardez bien : vous repérerez aussi les figures décapitées de 1562.
- Les rosaces : la grande rose de la façade fut achevée en 1392, et deux autres roses éclairent le transept.
- L’horloge astronomique du transept nord, haute de 9,35 mètres. Mentionnée vers 1379, refaite en 1598 par l’horloger lyonnais Hugues Levet avec l’astronome Johannes Lippius et complétée en 1660 par Guillaume Nourisson, elle indique la date et la position du soleil et de la lune, tandis que des automates, dont une scène de l’Annonciation, s’animent plusieurs fois par jour. Elle a été restaurée en 2023–2024.
- La chapelle des Bourbons : une chapelle de style gothique flamboyant de la fin du XVe et du début du XVIe siècle, qui porte le nom des archevêques de la famille de Bourbon qui la financèrent, avec une sculpture sur pierre très fine.
- L’abside romane : allez jusqu’au chevet pour comparer ses arcs en plein cintre aux arcs brisés de la nef gothique.
Un calendrier qui s’arrêtait en 2019
L’un des cadrans de l’horloge est un calendrier ecclésiastique perpétuel, qui indique les fêtes mobiles comme Pâques, l’Ascension et la Pentecôte. Quand il fut calculé, il y a des siècles, les dates ne furent établies que jusqu’en 2019. Un rappel que l’horloge fut conçue comme un outil pour l’année liturgique, et pas seulement comme un spectacle.
Conseils pour votre visite
- La façade est tournée vers l’ouest : venez l’après-midi, quand le soleil éclaire les portails et les médaillons.
- C’est une cathédrale en activité : restez discret, évitez de circuler pendant les offices et portez une tenue correcte.
- Pour voir les automates en mouvement, consultez les horaires affichés dans la cathédrale et arrivez quelques minutes en avance pour avoir une bonne place dans le transept nord.
- Associez la visite à Fourvière : la station de funiculaire juste à côté de la cathédrale monte sur la colline.
À proximité
- La basilique Notre-Dame de Fourvière : la basilique du XIXe siècle sur la colline, avec la plus belle vue sur Lyon, à un court trajet de funiculaire.
- La rue Saint-Jean et les traboules : la rue principale du Vieux Lyon, avec ses maisons Renaissance et ses passages couverts qui relient une rue à l’autre.
- La Manécanterie : l’ancien bâtiment roman à côté de la cathédrale, autrefois sa maîtrise.
- Le palais de justice historique : sur le quai, avec sa rangée de 24 colonnes face à la Saône.
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Faits vérifiés en octobre 2026.