La basilique Saint-Sernin est la grande église de pèlerinage en brique du nord du centre ancien de Toulouse, bâtie sur le tombeau du premier évêque de la ville. C’est la plus grande église romane de France, et son clocher octogonal, qui s’élève en cinq étages d’arcades, est l’emblème de la Ville rose.
Saint-Sernin en bref
- Où : place Saint-Sernin, au bout nord de la rue du Taur, à une dizaine de minutes à pied du Capitole.
- Construction : commencée vers 1070–1080 ; le pape Urbain II consacra l’autel le 24 mai 1096, alors qu’une grande partie de l’église était inachevée. Les travaux se poursuivirent au XIIe siècle, et le haut du clocher est plus tardif.
- Aujourd’hui : église paroissiale et basilique, inscrite par l’UNESCO depuis 1998 au titre des Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France. À l’intérieur, elle mesure environ 115 mètres de long et 64 mètres au transept, avec une voûte à 21 mètres.
- Temps de visite : 45 minutes à une heure, avec le tour extérieur et le déambulatoire.
Un tombeau d’évêque sur le chemin de Compostelle
Saint Saturnin, appelé Sarnin en occitan puis Sernin, fut le premier évêque de Toulouse et mourut martyr vers 250. Une église s’élevait sur sa tombe dès la fin du IVe siècle. À la fin du XIe siècle, les chanoines commencèrent l’immense église actuelle, conçue comme une « église de pèlerinage » : une longue nef à doubles collatéraux, un large transept et un déambulatoire à chapelles rayonnantes, pour que les foules de pèlerins puissent passer devant les reliques sans gêner les offices. La cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle, commencée en 1082, suit un plan très proche.
Urbain II consacra l’autel en 1096, pendant le voyage au cours duquel il prêcha la première croisade, et le chantier avança par phases d’est en ouest. Vers 1270, deux étages gothiques furent ajoutés au clocher, et la flèche suivit au XVe siècle. À partir de 1860, l’architecte Eugène Viollet-le-Duc restaura lourdement l’église ; à la fin du XXe siècle, une bonne partie de son travail, notamment sur les toitures, fut défaite pour retrouver l’aspect médiéval.
À voir sur place
- Le clocher : comptez les cinq étages. Les trois du bas, aux arcs romans en plein cintre, datent du XIIe siècle ; les deux du haut, aux arcs en mitre, de vers 1270. Le clocher penche légèrement, ce qui se voit sous certains angles.
- La porte Miègeville : le portail sud, avec un tympan de l’Ascension du Christ entouré d’anges, sculpté au début du XIIe siècle et l’un des premiers grands portails romans.
- La porte des Comtes : le portail du croisillon sud, nommé d’après les tombeaux des comtes de Toulouse placés dans un enfeu voisin. Ses chapiteaux racontent l’histoire de Lazare et du mauvais riche.
- Les reliefs de Bernard Gilduin : dans le déambulatoire, des reliefs de marbre de vers 1096 montrent le Christ en majesté avec les symboles des évangélistes. Gilduin sculpta aussi l’autel consacré par Urbain II.
- Le déambulatoire et les cryptes : le « tour des corps saints » autour du chœur, avec ses reliquaires du XVIIe siècle, le baldaquin baroque au-dessus du tombeau de saint Saturnin et les cryptes qui abritaient de nombreuses reliques.
- L’orgue Cavaillé-Coll : construit en 1888 et inauguré en 1889, c’est l’un des orgues les plus importants de France.
Le taureau de saint Saturnin
Selon la tradition, Saturnin refusa de sacrifier aux dieux païens et fut attaché à un taureau qui le traîna dans les rues jusqu’à ce que la corde se rompe. La rue du Taur, qui relie le Capitole à la basilique, doit son nom au taureau (taur en occitan). L’église Notre-Dame du Taur, à mi-chemin, se dresserait là où le corps du saint fut abandonné.
Conseils pour votre visite
- Faites d’abord le tour par l’extérieur : le chevet, à l’est, avec ses chapelles et ses toits étagés qui montent jusqu’au clocher, offre la plus belle vue de l’édifice.
- Le soleil de fin d’après-midi donne à la brique sa couleur la plus chaude.
- L’église est en activité : restez discret pendant la messe et regardez si un concert d’orgue a lieu pendant votre séjour.
À proximité
- Musée Saint-Raymond : le musée d’archéologie de Toulouse, juste à côté de la basilique, avec des sculptures romaines de la région.
- Notre-Dame du Taur : l’église de la rue du Taur liée à la légende de saint Saturnin, sur le chemin du Capitole.
- Capitole : l’hôtel de ville et son immense place, à l’autre bout de la rue du Taur.
- Couvent des Jacobins : l’église dominicaine et son pilier « palmier », à courte distance vers le sud-ouest à travers le centre ancien.
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Faits vérifiés en octobre 2026.