La Porta Férrea (porte de Fer) est le portail monumental qui donne accès au Paço das Escolas, l’ancien palais royal au sommet de la colline de Coimbra, où l’université est installée depuis 1537. Construite en 1634, c’est la première œuvre architecturale que l’université fit élever après avoir acheté le palais à la Couronne, et elle fonctionne comme une affiche de pierre : rois, facultés et une allégorie de l’université elle-même occupent ses niches et regardent la ville.
La Porta Férrea en bref
- Où : en haut de l’Alta, la ville haute, entre le Largo da Porta Férrea et le Pátio das Escolas, la cour principale de l’université de Coimbra.
- Construite : dessinée en 1633 et achevée en 1634, comme l’indique un cartouche sur la face extérieure ; l’ouvrage fut expertisé et réceptionné en novembre 1635.
- Par : l’architecte António Tavares, avec l’entrepreneur Isidro Manuel ; les huit statues sont attribuées au sculpteur Manuel de Oliveira, d’Águeda.
- Ce qu’elle est aujourd’hui : l’entrée solennelle du cœur historique de l’université, qui fait partie du site du patrimoine mondial de l’UNESCO « Université de Coimbra – Alta et Sofia », inscrit en 2013.
- Temps nécessaire : 10 à 15 minutes pour regarder les deux faces, davantage si vous entrez dans le Pátio das Escolas.
Du palais royal au Paço das Escolas
La porte occupe l’emplacement de l’entrée d’un palais bien plus ancien. Un palais-forteresse islamique se dressait sur cette colline ; après la conquête chrétienne, il devint la résidence des premiers rois du Portugal, à l’époque où Coimbra était la capitale. L’université, fondée par le roi Denis en 1290, fit plusieurs allers-retours entre Lisbonne et Coimbra avant que le roi Jean III ne l’installe ici définitivement en 1537, dans des salles du palais royal. En 1597, l’université acheta tout le palais à la Couronne, alors aux mains de Philippe II d’Espagne, et le Paço Real devint le Paço das Escolas.
Les nouveaux propriétaires voulaient une entrée qui le proclame. En 1633, António Tavares, maître d’œuvre de Coimbra, dessina une porte en forme d’arc de triomphe, qu’Isidro Manuel acheva en 1634. Elle remplaça l’entrée médiévale, flanquée de deux tours puissantes. Son nom vient de la grille de fer qui ferme l’ouverture ; les portes en bois derrière portent la date de 1640. En 1635, le peintre Francisco da Fonseca dora la figure de l’Université au sommet.
À voir sur place
- La face extérieure, côté Largo : les allégories du Droit et de la Médecine dans les niches du bas, le roi Denis au-dessus avec la croix de l’ordre du Christ, et l’Université qui couronne l’ensemble.
- La face intérieure, côté cour : la Théologie et le Droit canon en bas, le roi Jean III au milieu et la Sagesse (Sapientia) au sommet. Ensemble, les deux faces montrent les quatre facultés enseignées à l’époque.
- L’allégorie de l’Université : une femme couronnée tenant un livre et un sceptre surmonté d’une sphère armillaire, symbole portugais de l’époque des Grandes Découvertes.
- La grille de fer qui donne son nom à la porte, et les lourdes portes en bois derrière elle.
- La vue à travers l’arc sur le Pátio das Escolas, avec la tour de l’université qui s’élève de l’autre côté.
Des étudiants en noir
Les étudiants de Coimbra portent toujours la tenue académique traditionnelle, un costume noir et une longue cape noire, et on les voit souvent passer sous la Porta Férrea. Les moments les plus animés sont la Latada, en automne, quand les nouveaux étudiants défilent en ville en faisant tinter des boîtes de conserve, et la Queima das Fitas, en mai, quand l’année se termine par des défilés, des concerts et le brûlage de rubans aux couleurs des facultés. Respectez ces traditions : les photos de loin ne gênent généralement pas, mais demandez avant de prendre des gros plans.
Conseils pour votre visite
- Venez tôt le matin, avant l’arrivée des groupes, pour photographier tranquillement la face extérieure depuis le Largo da Porta Férrea.
- Passez la porte et retournez-vous : la face intérieure porte d’autres statues et on la manque facilement.
- La montée depuis la ville basse est raide ; les Escadas de Minerva ou les ascenseurs et ruelles de l’Alta la facilitent, et de bonnes chaussures aident sur les pavés.
- Associez la porte à la bibliothèque Joanina et à la tour de l’université, dans la cour ; les visites des salles historiques se font à horaire fixe, prévoyez donc à l’avance.
À proximité
- La bibliothèque Joanina : la bibliothèque baroque commandée par le roi Jean V en 1717, aux rayonnages dorés, où une colonie de chauves-souris mange les insectes la nuit.
- La tour de l’université : la tour de l’horloge du XVIIIe siècle, dans la cour, dont les étudiants ont surnommé la cloche « a Cabra » (la chèvre) à cause de son son.
- La Nouvelle Cathédrale (Sé Nova) : l’ancienne église des jésuites sur le Largo da Feira, à quelques minutes à pied de la porte.
- L’escalier de Minerve (Escadas de Minerva) : l’escalier qui relie le quartier de l’université aux rues en contrebas.
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Faits vérifiés en octobre 2026.