Het Theater van Dionysos in Athene, gelegen op de zuidoostelijke helling van de Akropolis, is niet zomaar een ruïne; het is gewijde grond, de bakermat van het westerse theater. Het was hier, in de schaduw van het Parthenon, dat de oude Griekse tragedie en komedie werden geboren, bloeiden en voor altijd de dramatische kunsten vorm gaven. Een bezoek aan deze oude plek biedt een diepgaande verbinding met de oorsprong van het vertellen van verhalen en het opvoeren zoals wij dat kennen.
Een heiligdom en een podium: Het prille begin
De geschiedenis van het Dionysustheater is onlosmakelijk verbonden met de verering van Dionysus Eleuthereus, de Griekse god van de wijn, feestvreugde, vruchtbaarheid en, vooral, toneel. Aanvankelijk was hier een eenvoudig heiligdom gewijd aan de god. Vroege toneelopvoeringen, die voortkwamen uit koorliederen en rituelen ter ere van Dionysus, zouden hebben plaatsgevonden op een vlakke, aarden voorstellingsruimte die bekend stond als de orkesttoeschouwers staan of zitten waarschijnlijk op tijdelijke houten tribunes.
De eerste meer permanente structuur voor theatervoorstellingen op deze plek zou zijn ontstaan aan het einde van de 6e eeuw voor Christus, met name rond 500 voor Christus. Dit rudimentaire theater zou hebben bestaan uit een cirkelvormig orkest en houten stoelen (ikria). Het was tijdens deze archaïsche periode dat legendarische toneelschrijvers zoals Thespis, die beschouwd wordt als de eerste acteur, begonnen op te treden.
De Gouden Eeuw: Pericles en Lycurgus
Het theater onderging zijn belangrijkste transformatie tijdens de klassieke periode, vooral onder de staatsman Pericles in het midden van de vijfde eeuw voor Christus. Rond 440-430 v.Chr. werd een substantiëler theater gebouwd, waarschijnlijk met stenen funderingen voor de zitplaatsen en een permanent stenen podiumgebouw (skene). Dit was het theater waar de meesterwerken van de grote tragici - Aeschylus, Sophocles en Euripides - en de bijtende komedies van Aristophanes voor het eerst werden opgevoerd. Deze jaarlijkse dramatische festivals, vooral de Dionysia, waren niet alleen amusement maar ook diepgaande burgerlijke en religieuze evenementen.
Het theater zoals we het vandaag de dag grotendeels zien, met zijn indrukwekkende stenen zitplaatsen, was echter het resultaat van een groot verbouwingsproject dat werd geïnitieerd door de Atheense staatsman Lycurgus aan het einde van de 4e eeuw voor Christus, om precies te zijn tussen 338 en 326 voor Christus. Bij deze uitgebreide renovatie werden de houten zitplaatsen vervangen door marmeren, waardoor de grote tribunes ontstonden die plaats boden aan naar schatting 17.000 toeschouwers. De orkest was ook geplaveid met marmer, en een meer uitgebreide skene (podiumgebouw) met permanente architecturale elementen werd gebouwd. De ingewikkelde reliëfsculpturen op de voorkant van het podium, die scènes uit het leven van Dionysos voorstellen, dateren ook uit deze periode of latere Romeinse toevoegingen.
Romeinse wijzigingen en latere neergang
Het Theater van Dionysus bleef in gebruik gedurende de Hellenistische en Romeinse periodes, zij het met verdere aanpassingen. In de 1e eeuw na Christus, onder de Romeinse keizer Nero, onderging het theater een grondige renovatie om plaats te bieden aan Romeinse spektakels, waaronder gladiatorenwedstrijden en dierenjachten. De orkest werd geplaveid en de voorste rij zitplaatsen (de "troonzetels") was gereserveerd voor hoogwaardigheidsbekleders en voorzien van prachtig bewerkte marmeren stoelen. Deze renovaties, vooral die in opdracht van Phaedrus in de 4e eeuw na Christus, weerspiegelen de veranderende smaak en het gebruik van de locatie.
Met het verval van het Romeinse Rijk en de opkomst van het Christendom namen de klassieke vormen van drama af en raakte het theater uiteindelijk in onbruik en raakte het geruïneerd. In de loop der eeuwen werd het bedolven onder puin en vegetatie. De voormalige glorie werd grotendeels vergeten totdat archeologische opgravingen begonnen in de 19e eeuw.
Het theater van vandaag: Een plaats van openbaring
Vandaag de dag is het Theater van Dionysos in Athene een opmerkelijk goed bewaard gebleven archeologische vindplaats die bezoekers een tastbare verbinding biedt met zijn roemruchte verleden. Hoewel veel van het skene en de bovenste zitplaatsen zijn verdwenen, maar de onderste lagen marmeren zitplaatsen, waaronder de sierlijke tronen op de eerste rij, zijn nog grotendeels intact.
Als je de plek verkent, kun je je een voorstelling maken van de krachtige voorstellingen die ooit de oude Atheners in hun ban hielden. Je kunt over de orkest waar koren zongen en dansten, op de stoelen zitten waar burgers debatteerden en feestvierden en je verbazen over de akoestiek waardoor stemmen door het enorme amfitheater klonken. De voortdurende conserveringsinspanningen blijven meer geheimen onthullen en de kwetsbare overblijfselen beschermen.
Vanaf het nederige begin als rituele ruimte aan het einde van de 6e eeuw voor Christus tot de grootse klassieke verbouwing onder Lycurgus aan het einde van de 4e eeuw voor Christus, is het Theater van Dionysus in Athene een ongeëvenaard bewijs van menselijke creativiteit en de blijvende kracht van dramatische verhalen. Het is een verplichte pelgrimstocht voor iedereen die de diepe wortels van de westerse beschaving en de diepgaande erfenis van het oude Griekse theater wil begrijpen.
Schattenjacht en rondleiding op eigen houtje in Athene
Prijs per persoon