Pisa is much more than one leaning tower. In the Middle Ages it was one of Italy's great maritime republics, rich enough to build the white marble cathedral square that still stops visitors in their tracks, and it has been a university city since 1343. Here are the facts and stories that make the city special.
10 anecdotes sur Pise
- Une tour penchée dès le début : la construction du campanile a commencé en 1173, et il s’est mis à pencher dès le troisième étage, car le sol meuble cédait. Le chantier s’est arrêté près d’un siècle, et la chambre des cloches n’a été achevée qu’au XIVe siècle.
- Redressée, un peu : la tour a été fermée de 1990 à 2001 pendant que des ingénieurs retiraient avec précaution de la terre sous son côté le plus haut. L’inclinaison a été réduite d’environ 40 centimètres, et la tour penche toujours d’environ quatre degrés.
- Pas la seule : les clochers de San Nicola et de San Michele degli Scalzi, à Pise, penchent eux aussi, pour la même raison : un sol meuble et gorgé d’eau.
- Italy's largest baptistery: the round Baptistery on the Piazza dei Miracoli is the biggest in Italy, and its acoustics are so good that staff often sing a few notes to let visitors hear the echo.
- De la terre du Golgotha : selon la légende, le Camposanto, le cimetière monumental, a été bâti autour de terre rapportée du Golgotha par des navires pisans pendant les croisades. Ses fresques ont été gravement endommagées par un incendie provoqué par des tirs alliés en juillet 1944 et restaurées pendant des décennies.
- A World Heritage square: the Piazza del Duomo, better known as the Piazza dei Miracoli, the Square of Miracles, was added to UNESCO's World Heritage List in 1987.
- Galileo's home town: Galileo Galilei was born in Pisa in 1564 and later taught at its university. The story that he dropped balls from the Leaning Tower comes from his pupil Vincenzo Viviani, and many historians doubt it ever happened.
- A rival to Genoa and Venice: Pisa was one of Italy's maritime republics, with trading posts around the Mediterranean, until its fleet was crushed by Genoa at the Battle of Meloria in 1284.
- Keith Haring's Tuttomondo: in June 1989 the American artist painted a mural of 180 square metres, with 30 figures celebrating peace and harmony, on the wall of the church of Sant'Antonio Abate. It took him about a week and was one of his last public works.
- A church built for a thorn: the small Gothic church of Santa Maria della Spina on the Arno is named after a thorn said to come from Christ's crown. In 1871 it was taken apart and rebuilt higher up, because river water was seeping in.
Galilée et la lampe qui se balance
A favourite Pisa story says that young Galileo, at Mass in the cathedral, watched a lamp swinging on its long chain and timed it against his own pulse. He noticed that every swing took the same time, whether it was wide or narrow, an idea that later led to the pendulum clock. Guides still point to the bronze lamp in the nave as Galileo's lamp, but it was cast a few years after the date usually given for his observation, so if the story is true he was watching an earlier one. What is certain is that Galileo studied and taught in Pisa, and that his work on motion and falling bodies began here.
La Piazza dei Cavalieri en quelques mots
This square was the political heart of medieval Pisa. In the 16th century Cosimo I de' Medici made it the seat of the Knights of St Stephen, an order founded in 1561 to fight pirates in the Mediterranean, and Giorgio Vasari redesigned its palaces. The Palazzo della Carovana, with its decorated façade, now houses the Scuola Normale Superiore, a university college founded by Napoleonic decree in 1810. The square also holds a darker memory: Count Ugolino della Gherardesca was locked in a tower here in 1288 with his sons and grandsons and left to starve, a story Dante told in the Inferno.
Que manger à Pise
- Cecina : une galette fine et croustillante à la farine de pois chiches, cuite au feu de bois. À manger chaude, avec beaucoup de poivre noir.
- Torta coi bischeri : une tarte au chocolat et au riz de la campagne pisane, bordée de pointes de pâte.
- Truffes blanches de San Miniato : ce village perché de la province de Pise est célèbre pour ses truffes blanches, fêtées lors d’une foire chaque novembre.
- Pecorino Toscano: the region's sheep's cheese, often served with honey or fresh pears.
- Vin Santo et cantucci : un vin doux ambré dans lequel on trempe des biscuits durs aux amandes à la fin du repas.
Bon à savoir avant de partir
- Les billets pour monter dans la tour penchée sont vendus par créneaux horaires et souvent épuisés en haute saison : réservez à l’avance. Les enfants de moins de huit ans ne peuvent pas monter.
- La plupart des visiteurs ne quittent jamais la Piazza dei Miracoli. Continuez par le Borgo Stretto, sous ses arcades médiévales, jusqu’à l’Arno pour découvrir le reste de la ville.
- Les quais sont plus beaux au coucher du soleil. Le soir du 16 juin, pour la Luminara, les façades le long de l’Arno sont éclairées par des dizaines de milliers de bougies.
- Lucques et Florence se visitent facilement à la journée en train.
Découvrir Pise avec World City Trail
Our Pisa scavenger hunt turns these sights into a game you play on your phone. The route links 10 stops and takes around two hours, with about 34 minutes of walking, past sights such as Keith Haring's Tuttomondo mural and Santa Maria della Spina on the Arno.
À chaque étape, vous résolvez une énigme et écoutez une courte histoire, à votre rythme. Vous pouvez commencer quand vous voulez.
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Faits vérifiés en octobre 2026.