Au centre de la ville de Kos, à quelques minutes de l’Agora antique, une sculpture moderne montre deux hommes agrippés dans une prise de lutte : le héros Héraclès et Antagoras, un colosse de la Kos antique. Elle rappelle un mythe local dans lequel Héraclès fit naufrage sur l’île et dut se battre pour s’en sortir. La statue est une courte halte, mais elle ouvre la porte à l’une des histoires les plus étranges de la mythologie grecque et aux traces d’Héraclès encore éparpillées dans la ville.
La statue d’Héraclès et Antagoras en bref
- Où : dans la ville de Kos, à courte distance de l’Agora antique et du port.
- Création : à l’époque moderne, en hommage à un mythe raconté par les auteurs antiques à propos de Kos.
- Aujourd’hui : une sculpture publique sur une place ouverte, visible à tout moment en vous promenant en ville.
- Durée de visite : 5 à 10 minutes pour la statue, une heure ou plus avec l’Agora antique et le port.
Héraclès à Kos : le mythe derrière la statue
Selon la version koenne du mythe, Héraclès rentrait chez lui après s’être emparé de la ceinture de la reine des Amazones Hippolyte quand une tempête jeta ses navires sur la côte de Kos, près du cap Lakatera, à l’actuelle Kardamena. Affamés, lui et ses compagnons cherchèrent de quoi manger dans une bergerie appartenant à Antagoras, un athlète koen réputé. Une bagarre éclata, les Méropes, habitants de l’île à l’époque, vinrent au secours d’Antagoras, et Héraclès dut fuir. Pour s’échapper, il se déguisa en femme ; ses hommes se regroupèrent ensuite et vainquirent les Méropes.
L’histoire ne s’arrêta pas à la querelle. Toujours vêtu en femme, Héraclès épousa Chalkiopé, fille d’Eurypylos, roi de Kos. Dans l’Iliade d’Homère, les navires de Kos et des îles voisines partis pour Troie étaient menés par Phidippos et Antiphos, fils de Thessalos et petits-fils d’Héraclès. Les insulaires pouvaient ainsi revendiquer le plus grand des héros grecs comme ancêtre, et la lutte avec Antagoras devint une part de l’histoire des origines de Kos.
À voir sur place
- Le combat : faites le tour complet de la statue ; un groupe de deux lutteurs comme celui-ci est fait pour être vu de tous les côtés.
- Reconnaître Héraclès : dans l’art grec, le héros porte généralement une massue et une peau de lion, des indices pour le repérer dans les sculptures de la ville et au musée archéologique.
- La peau de lion de la mosquée de la Loggia : un fragment de la peau de lion d’une statue colossale antique d’Héraclès, trouvé près de son sanctuaire, est encastré dans le mur de la mosquée de la Loggia, près du platane d’Hippocrate.
- Le temple d’Héraclès : de ce temple du IIe siècle av. J.-C. à Kos, il ne reste que les fondations et la plateforme, preuve que le héros était vénéré ici bien avant la statue.
Des mariés en habits de femme
Le mythe semble expliquer une vieille coutume. L’écrivain grec Plutarque rapporte dans ses Questions grecques qu’à Kos le prêtre d’Héraclès à Antimachia sacrifiait vêtu d’une robe de femme, et que les jeunes mariés revêtaient des habits féminins pour accueillir leur épouse, en souvenir du déguisement d’Héraclès. Le rite a-t-il créé le mythe, ou l’inverse ? Nul ne le sait, mais cela montre combien les insulaires tenaient à leur lien avec le héros.
Conseils pour votre visite
- Venez tôt le matin ou en fin d’après-midi : la lumière est plus douce, et en été le milieu de journée est très chaud.
- Lisez le mythe avant de venir, ou racontez-le aux enfants devant la statue ; c’est bien plus amusant avec l’histoire en tête.
- Faites de la statue le point de départ d’un petit circuit Héraclès : l’Agora antique, la mosquée de la Loggia et le platane d’Hippocrate sont tous accessibles à pied.
- Terminez au port, où les cafés donnent sur les bateaux et le château de Nerantzia.
À proximité
- Agora antique : le grand marché antique fouillé de Kos, avec colonnes, portique et fondations de temples, à courte distance.
- Platane d’Hippocrate : l’immense vieux platane sous lequel, selon la tradition, Hippocrate enseignait à ses élèves ; la mosquée de la Loggia se dresse à côté.
- Château de Nerantzia : la forteresse des chevaliers de Saint-Jean à l’entrée du port, accessible par un pont au-dessus de l’ancien fossé.
- Place Eleftherias : la place principale de la ville de Kos, avec le musée archéologique et l’ancien marché couvert.
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Faits vérifiés en octobre 2026.