La porte de l’Aurore (Aušros vartai) est la seule porte conservée des anciens remparts de Vilnius, à l’entrée sud de la vieille ville. À l’intérieur de la porte, au-dessus du passage, se trouve une petite chapelle abritant une image de la Vierge que les catholiques de Lituanie et de Pologne vénèrent comme miraculeuse. Inutile même d’entrer pour la voir : les grandes fenêtres de la chapelle donnent sur la rue, et l’image regarde tous ceux qui passent sous la porte.
La porte de l’Aurore en bref
- Où : au bout sud de la rue Aušros Vartų, là où commence la vieille ville de Vilnius, à côté de l’église Sainte-Thérèse.
- Construite : la porte entre 1503 et 1514, dans le cadre des remparts ; la chapelle dans sa forme actuelle en 1828–1830.
- Aujourd’hui : une chapelle en activité et l’un des principaux sanctuaires mariaux d’Europe de l’Est, avec des messes quotidiennes en lituanien et en polonais.
- Temps de visite : 15 à 30 minutes pour la porte et la chapelle, davantage si vous assistez à une partie de la messe.
De la porte de ville au sanctuaire
Vilnius a construit ses remparts au début du XVIe siècle pour se protéger des raids tatars, et la porte de l’Aurore était l’une des neuf portes. On l’appelait aussi porte de Medininkai, d’après la route qui quittait la ville à cet endroit. Quand les autorités russes ont fait raser les murs en 1799–1805, elle seule est restée debout, sans doute grâce à l’image qu’elle abritait. Les carmes déchaux, installés à côté de la porte en 1626 et bâtisseurs de l’église Sainte-Thérèse, ont veillé sur l’image et diffusé sa dévotion. Une chapelle en bois lui est construite en 1671–1672, remplacée par une chapelle en brique après un incendie en 1711, puis reconstruite dans le style néoclassique en 1828–1830.
Le tableau lui-même, Notre-Dame de la porte de l’Aurore, Mère de miséricorde, date probablement des environs de 1630 et est peint a tempera sur des planches de chêne. Il a survécu à la dissolution du couvent des carmes par les Russes en 1844 et aux interdictions de prêcher au XIXe siècle. Il a été solennellement couronné en 1927 ; le pape Jean-Paul II est venu y prier en 1993, puis le pape François en 2018. La vieille ville qui l’entoure est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1994.
À voir sur place
- Le côté extérieur de la porte, tourné vers l’extérieur de la vieille ville : un attique Renaissance orné de deux griffons tenant le Vytis, le chevalier des armoiries lituaniennes, et des meurtrières qui rappellent le passé défensif de la porte.
- Les fenêtres de la chapelle côté intérieur : trois grandes baies cintrées avec grilles de fer, celle du milieu portant le monogramme de Marie, et l’œil de la Providence au-dessus.
- Le tableau : Marie, la tête inclinée et les mains croisées sur la poitrine, recouverte d’un revêtement d’argent doré qui ne laisse voir que son visage et ses mains, avec deux couronnes au-dessus de la tête.
- Le croissant de lune au bas du tableau, un ex-voto daté de 1849.
- Les milliers de petits ex-voto en argent qui couvrent les murs de la chapelle : cœurs, mains, jambes et personnages en prière, offerts en remerciement de prières exaucées.
- La galerie couverte avec escalier qui relie la chapelle à l’église Sainte-Thérèse, construite à la fin du XVIIIe siècle.
Un vers de Pan Tadeusz
La porte de l’Aurore est l’un des lieux les plus célèbres de la littérature polonaise. Adam Mickiewicz, qui a étudié à Vilnius, ouvre son épopée Pan Tadeusz (1834) par une prière à la Sainte Vierge qui protège Częstochowa et brille à l’Ostra Brama, le nom polonais de la porte. C’est pourquoi tant de visiteurs polonais viennent ici, et pourquoi les deux traditions catholiques de la ville, lituanienne et polonaise, partagent la chapelle avec des offices dans les deux langues.
Conseils pour votre visite
- Regardez la porte des deux côtés : la façade extérieure défensive avec les griffons, et le côté intérieur où les fenêtres de la chapelle donnent sur la rue Aušros Vartų.
- Comportez-vous comme dans une église, même dans la rue : beaucoup de gens s’arrêtent, prient ou s’agenouillent en passant sous l’image, et la tradition veut que les hommes se découvrent.
- Pour visiter la chapelle, prenez l’étroit escalier depuis la rue, côté église Sainte-Thérèse. Portez une tenue correcte, restez silencieux et ne photographiez pas pendant la messe.
- Venez tôt le matin ou le soir pour éviter la foule ; autour de la fête de Notre-Dame de la Miséricorde, à la mi-novembre, la rue se remplit de pèlerins.
À proximité
- Église Sainte-Thérèse : l’église baroque des carmes, juste à côté de la porte, à l’intérieur richement peint.
- Église orthodoxe du Saint-Esprit : la principale église orthodoxe de Vilnius, de l’autre côté de la rue Aušros Vartų, derrière un porche à quelques pas de la porte.
- Porte des Basiliens : le portail baroque tardif très orné du monastère de la Sainte-Trinité, à quelques pas en descendant la rue Aušros Vartų.
- Place de l’Hôtel-de-Ville : l’ancienne place du marché avec l’hôtel de ville néoclassique, à quelques minutes à pied en descendant la rue Aušros Vartų.
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Faits vérifiés en octobre 2026.