Le mausolée de Galla Placidia est un petit édifice en brique en forme de croix, à côté de la basilique San Vitale à Ravenne. De l’extérieur, il paraît modeste ; à l’intérieur, chaque surface est couverte de mosaïques du Ve siècle, parmi les plus anciennes de la ville, sous une coupole bleu profond semée d’environ 570 étoiles d’or autour d’une croix.
Le mausolée de Galla Placidia en bref
- Où : dans l’enceinte de la basilique San Vitale, au nord-ouest du centre historique de Ravenne
- Construit : vers 425-430 apr. J.-C., dans la première moitié du Ve siècle
- Ce que c’est aujourd’hui : un élément du site UNESCO des monuments paléochrétiens de Ravenne (depuis 1996), visité avec un billet combiné pour les monuments à mosaïques de la ville
- Temps nécessaire : 10 à 15 minutes à l’intérieur ; l’espace est minuscule, laissez vos yeux s’habituer à la pénombre
La chapelle d’une impératrice, mais pas son tombeau
Galla Placidia était la fille de l’empereur Théodose Ier et gouverna l’Empire romain d’Occident comme régente pour son jeune fils Valentinien III, avec Ravenne pour capitale. La tradition, rapportée au IXe siècle par le chroniqueur Agnellus, dit qu’elle fit construire ce mausolée pour elle-même, son mari Constance III et son frère Honorius. Aucun document ne le confirme, et elle n’y repose presque certainement pas : elle mourut à Rome en 450 et y fut enterrée.
À l’origine, l’édifice était relié par un porche à l’église Santa Croce, qu’elle fonda et dont il reste peu de chose ; ce lien fut démoli en 1602. Les spécialistes débattent encore pour savoir s’il fut construit comme mausolée ou comme chapelle, voire oratoire, dédié plus tard à saint Laurent. Le sol s’est affaissé au fil des siècles, si bien que le bâtiment se trouve aujourd’hui environ un mètre et demi plus bas qu’autrefois, d’où son allure trapue vu de l’extérieur.
À voir sur place
- La coupole : un ciel nocturne bleu profond aux étoiles d’or qui rapetissent vers le centre, avec une croix d’or au sommet.
- Les quatre créatures ailées dans les angles de la coupole, homme, lion, bœuf et aigle, tirées des visions d’Ézéchiel et de l’Apocalypse.
- Le Bon Pasteur dans la lunette au-dessus de l’entrée : un Christ jeune et imberbe, vêtu d’or et de pourpre, assis parmi ses brebis et tenant une haute croix.
- Saint Laurent dans la lunette opposée, marchant vers le gril enflammé de son martyre, à côté d’une armoire contenant les quatre Évangiles.
- Des couples de cerfs buvant à une source parmi des rinceaux d’acanthe verts dans les lunettes latérales, image de l’âme qui a soif de Dieu.
- Les fenêtres en fines plaques d’albâtre, qui dorent la lumière du jour, et les trois sarcophages de pierre au bout des bras de la croix.
La bougie et l’impératrice
Une légende, que même les historiens locaux jugent très peu probable, raconte que le corps embaumé de Galla Placidia était assis dans l’un des sarcophages et visible par une petite ouverture pendant plus de mille ans, jusqu’à ce qu’en 1577 un visiteur maladroit approche trop une bougie et y mette le feu. Une histoire plus récente, invérifiable elle aussi, veut que la coupole étoilée ait inspiré à Cole Porter sa chanson Night and Day pendant son voyage de noces.
Conseils pour votre visite
- Réservez au printemps et en été, quand l’entrée peut se faire par créneaux et que les groupes scolaires remplissent les matinées.
- Visitez d’abord San Vitale, puis le mausolée juste après : le même billet couvre les deux, qui partagent un jardin.
- Restez une minute sous la coupole avant de photographier : les étoiles semblent apparaître à mesure que vos yeux s’habituent à la faible lumière.
- Parlez à voix basse : l’espace est petit et résonne, et beaucoup de visiteurs viennent pour s’asseoir et regarder.
À proximité
- La basilique San Vitale : l’église octogonale du VIe siècle aux célèbres portraits en mosaïque de Justinien et Théodora ; juste de l’autre côté du jardin.
- Le Musée national de Ravenne : dans l’ancien monastère de San Vitale, avec des pièces romaines, paléochrétiennes et byzantines.
- Les vestiges de Santa Croce : les fondations fouillées de l’église fondée par Galla Placidia, à côté du mausolée.
- La Domus dei Tappeti di Pietra : les sols en mosaïque d’un palais byzantin découverts sous une église, à quelques minutes à pied.
Découvrir Ravenne avec World City Trail
Notre chasse au trésor de Ravenne transforme la vieille ville en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes et dure environ deux heures, dont près de 38 minutes de marche. Il passe par des lieux comme les Giardini Pubblici. Vous pouvez jouer en français, anglais, allemand, italien, espagnol et néerlandais.
Si vous préférez un autre format, Ravenne propose aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air.
Jouer à la chasse au trésor de Ravenne →
Faire la visite à pied en autonomie de Ravenne →
Jouer à l’escape game en plein air à Ravenne →
Faits vérifiés en octobre 2026.