La place du Bourg-de-Four est une place pavée en pente de la Vieille-Ville de Genève, à quelques pas en contrebas de la cathédrale Saint-Pierre. On la dit souvent la plus ancienne place de la ville : elle occupe l’emplacement du forum romain, a accueilli les foires et marchés du Moyen Âge et est aujourd’hui bordée de terrasses autour d’une fontaine de pierre. Sur un côté se dresse le Palais de justice, ancien couvent puis hôpital, siège des tribunaux genevois depuis 1860.
La place du Bourg-de-Four en bref
- Où : dans la Vieille-Ville, entre la cathédrale Saint-Pierre et la promenade de Saint-Antoine, au croisement de cinq rues, dont la rue de l’Hôtel-de-Ville.
- Création : un lieu de rencontre depuis l’époque romaine ; les maisons qui l’entourent datent surtout des XVIe au XVIIIe siècles.
- Aujourd’hui : une place piétonne avec cafés, restaurants et le Palais de justice, l’un des rendez-vous favoris de la Vieille-Ville.
- Temps nécessaire : 15 à 20 minutes pour faire le tour, davantage si vous vous installez en terrasse.
Du forum romain à la place du Palais de justice
Quand la Genève romaine s’étendit au-delà du sommet de la colline, ce replat en contrebas devint le forum de la ville, et l’on fait souvent venir le nom de Bourg-de-Four du latin forum. Au Moyen Âge, la place accueillait les foires et les marchés de Genève, qui attiraient des marchands de loin. Un château se trouvait à proximité au haut Moyen Âge, puis une forteresse savoyarde, détruite par un incendie lors des conflits entre Genève et la maison de Savoie au XIVe siècle.
La Réforme transforma la place. Les clarisses, dont le couvent avait été fondé ici en 1474, quittèrent Genève en 1535, et leur couvent devint l’Hôpital général de la ville, au service des malades et des pauvres. Entre 1706 et 1712, il fut reconstruit sous la forme du grand bâtiment visible aujourd’hui. Après l’ouverture d’un nouvel hôpital cantonal dans les années 1850, les tribunaux s’y installèrent, et l’édifice est le Palais de justice depuis 1860. En 1766, la communauté luthérienne de Genève y bâtit son église, à une époque où la ville était strictement calviniste.
À voir sur place
- La fontaine dans le bas de la place : construite en 1576-1579 et refaite plusieurs fois, elle porte une colonne centrale couronnée d’un vase fleuri, dont le sommet, resculpté, a été remis en place en 2024.
- La longue façade sobre du Palais de justice, l’ancien Hôpital général de 1706-1712.
- La pente de la place : elle se trouve sur un palier entre le plateau des Tranchées et le haut de la colline, si bien que les maisons montent avec les pavés.
- Les hautes maisons anciennes à volets et rez-de-chaussée à arcades, pour la plupart des XVIe au XVIIIe siècles.
- La Clémence, le café de la place, qui porte le nom d’une des cloches de la cathédrale Saint-Pierre.
Une cloche, un café et un lieu de rendez-vous
La Clémence, la grande cloche de la cathédrale, a donné son nom au café le plus connu de la place, dont la terrasse sert de point de rendez-vous à beaucoup de Genevois. La place a toujours été un carrefour : cinq rues y débouchent et relient la Vieille-Ville à la ville basse et aux anciens remparts. Les soirs d’été, les terrasses se remplissent, et la place joue encore le rôle qu’elle avait comme forum et champ de foire : réunir les gens.
Conseils pour votre visite
- Venez le matin pour un café au calme et une belle lumière sur les façades, ou un soir d’été quand les terrasses sont les plus animées.
- Levez les yeux vers les tours de la cathédrale en montant la rue de l’Hôtel-de-Ville ; la place est le point de départ ou d’arrivée naturel d’une balade dans la Vieille-Ville.
- Les pavés sont irréguliers et la place est en pente : prévoyez des chaussures confortables.
- Le Palais de justice est un tribunal en activité : respectez les contrôles de sécurité et ne photographiez pas les personnes qui entrent ou sortent.
À proximité
- La cathédrale Saint-Pierre : la cathédrale de Genève, où prêcha Calvin, avec ses tours à gravir et son site archéologique, à deux minutes en montant.
- La Maison Tavel : la plus ancienne maison privée de Genève, aujourd’hui musée de la vie quotidienne avec une grande maquette de la ville en 1850.
- La promenade de Saint-Antoine : une terrasse sur les anciens remparts avec vue vers le Salève.
- Le Musée d’Art et d’Histoire : le grand musée d’art et d’histoire de la ville, à courte distance à pied vers le sud-est.
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Faits vérifiés en octobre 2026.