Ce guide présente six lieux du vieux centre d’Utrecht : la tour du Dom, la cathédrale Saint-Martin, le canal Oudegracht, le Museum Speelklok, l’Expo de Het Utrechts Archief et De Letters van Utrecht, un poème qui s’allonge d’une lettre par semaine. Tous les six sont des étapes de notre chasse au trésor et se trouvent à quelques pas les uns des autres autour du Domplein ; ensemble, ils racontent l’histoire de la ville, du fort romain aux poètes d’aujourd’hui.
La tour du Dom
La tour du Dom (Domtoren) est le plus haut clocher des Pays-Bas, avec environ 112 mètres. Elle a été construite entre 1321 et 1382 sur des plans de Jean de Hainaut, comme clocher de la cathédrale Saint-Martin. Depuis qu’une tempête a abattu la nef de la cathédrale en 1674, la tour se dresse seule, séparée du reste de l’église par une place ouverte. Une restauration de l’extérieur a duré de 2019 à 2024, et la tour est de nouveau libre d’échafaudages. On peut gravir ses 465 marches lors d’une visite guidée, en passant par la chapelle privée de l’évêque au premier étage et par la chambre des cloches.
- Les 14 cloches de volée, pesant ensemble environ 32 tonnes, toujours sonnées à la main ; chacune porte un nom, comme Salvator, Maria et Martinus.
- Le carillon, installé en 1664 par les frères Pieter et François Hemony et porté à 50 cloches en 1972, que l’on entend dans toute la vieille ville.
La cathédrale Saint-Martin
La cathédrale Saint-Martin, la Domkerk, est ce qui reste de la cathédrale médiévale des évêques d’Utrecht, dédiée à saint Martin de Tours. L’évêque Henri de Vianen lança l’église gothique en 1254, après qu’un incendie eut endommagé l’édifice roman précédent, et les travaux se poursuivirent jusqu’au XVIe siècle. En 1580, la ville remit l’église aux calvinistes et, à part un bref retour de la messe catholique en 1672 et 1673, elle est protestante depuis.
Dans la nuit du 1er août 1674, une tornade abattit la nef inachevée, qui ne fut jamais reconstruite. C’est pourquoi le chœur et le transept se trouvent d’un côté du Domplein et la tour de l’autre. Sous la place reposent les vestiges du fort romain où Utrecht est née, et la cathédrale, la tour et le Domplein font partie du site du patrimoine mondial de l’UNESCO du Limes de Germanie inférieure, l’ancienne frontière romaine.
- Cherchez les lignes de pierres dans le pavage du Domplein, qui tracent l’emplacement de la nef disparue, et le jardin du cloître, le Pandhof, au sud de l’église.
L’Oudegracht
L’Oudegracht, le Vieux Canal, traverse le centre sur environ deux kilomètres et suit en partie un ancien cours du Rhin. Sa partie nord est sans doute un canal ancien des environs de l’an 1000 ; la partie sud a été creusée à partir de 1122. Une fois les écluses de la ville achevées en 1275, l’eau resta à niveau constant, et les marchands construisirent des quais au ras de l’eau, les werven, avec des caves sèches qui passent sous la rue. D’où les deux niveaux de l’Oudegracht : en haut la circulation, en bas les bateaux et les marchandises.
- Les caves des quais, dont beaucoup sont aujourd’hui des cafés et des restaurants avec des tables au bord de l’eau.
- Les vieux ponts comme le Maartensbrug et le Jansbrug, et les hautes maisons de marchands le long des quais.
Le Museum Speelklok
Le Museum Speelklok est le musée national des instruments de musique automatiques : boîtes à musique, horloges musicales, pianolas, orgues de Barbarie et grands orgues de rue néerlandais. Il est né d’une exposition de 1956 qui attira plus de 14 000 visiteurs en huit jours, et en 1984 il s’est installé dans la Buurkerk, une église paroissiale médiévale dont l’histoire remonte aux environs de l’an 1000. La plupart des instruments fonctionnent encore et sont joués pour les visiteurs, et les ateliers de restauration du musée sont réputés bien au-delà des Pays-Bas.
La Buurkerk a sa propre histoire. En 1457, une femme connue sous le nom de Suster Bertken choisit de se faire emmurer dans une petite cellule de l’église comme recluse. Elle suivait les offices par une ouverture, parlait aux visiteurs depuis sa cellule, et elle y vécut 57 ans, jusqu’à sa mort en 1514.
- Cherchez à l’extérieur, sur la Choorstraat, la pierre qui rappelle Suster Bertken, et à l’intérieur les grands orgues de rue néerlandais.
L’Expo de Het Utrechts Archief
Het Utrechts Archief, les Archives d’Utrecht, conserve les documents de la ville et de la province, et son Expo de la Hamburgerstraat en fait une exposition sur quelque 2 000 ans d’histoire locale. Le récit commence par le camp militaire romain et passe par les évêques, les canaux et leurs quais et la vie étudiante, avec photos, films, dessins et documents clés. Le bâtiment occupe le site de l’abbaye médiévale Saint-Paul et a servi ensuite de tribunal ; des vestiges de l’abbaye sont encore visibles à l’intérieur.
- Repérez les histoires de personnages du passé d’Utrecht, comme Trijn van Leemput, dont la ville se souvient comme d’une héroïne locale, et le récit de la naissance des quais du canal.
De Letters van Utrecht
De Letters van Utrecht est un poème sans fin, gravé lettre après lettre dans les pavés d’une rue du centre. Les 648 premières lettres ont été dévoilées le 2 juin 2012 et, depuis, des tailleurs de pierre taillent une nouvelle lettre chaque samedi à 13 heures, si bien qu’une seule phrase met environ trois ans à s’écrire. Les vers sont écrits par des membres de la guilde des poètes d’Utrecht, à commencer par Ruben van Gogh, Ingmar Heytze, Chrétien Breukers, Alexis de Roode et Ellen Deckwitz ; le projet est mené par des bénévoles et financé par des personnes qui adoptent une lettre.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez au Museum Speelklok, dans la Buurkerk, et rejoignez l’Oudegracht pour un premier regard sur les quais. Suivez le canal vers le Domplein, où la tour du Dom et la cathédrale se font face par-dessus le tracé de la nef disparue ; réservez la montée de la tour à l’avance. Continuez jusqu’à la Hamburgerstraat pour l’Expo de Het Utrechts Archief, puis cherchez dans la rue les lettres du poème sans fin. Si vous y êtes un samedi en début d’après-midi, vous verrez peut-être tailler la lettre suivante.
Découvrir Utrecht avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Utrecht transforme la vieille ville en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, de l’Oude Mannen en Vrouwenhuis au Monument juif, et le Museum Speelklok, l’Oudegracht, la cathédrale Saint-Martin, la tour du Dom, l’Expo de Het Utrechts Archief et De Letters van Utrecht en font tous partie, tout comme le bâtiment de l’université et la cathédrale Sainte-Catherine. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.
Il existe aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air à Utrecht, pour ceux qui préfèrent un autre format.
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Faits vérifiés en octobre 2026.