La Sé Velha, la Cattedrale Vecchia di Coimbra, sta a metà della collina della città vecchia: un tozzo blocco di pietra con mura merlate e poche finestre. Fu iniziata nel XII secolo, quando Coimbra era la capitale del giovane regno del Portogallo, ed è l’unica cattedrale romanica del paese dell’epoca della Reconquista giunta a noi quasi intatta. Da fuori sembra più una fortezza che una chiesa.
La Sé Velha in breve
- Dove: in Largo da Sé Velha, nella città alta di Coimbra, in cima alla ripida Rua de Quebra-Costas.
- Costruita: dalla metà del XII secolo; il corpo principale fu terminato all’inizio del XIII secolo e il chiostro fu iniziato nel 1218.
- Da: attribuita a Mastro Roberto, forse un francese che lavorava anche alla cattedrale di Lisbona; i lavori furono diretti da Mastro Bernardo e poi da Mastro Soeiro.
- Oggi: una chiesa parrocchiale e monumento nazionale dal 1910; la sede del vescovo passò alla Cattedrale Nuova nel 1772.
- Tempo necessario: 15 minuti all’esterno, 45 minuti con l’interno e il chiostro.
Una cattedrale per un nuovo regno
Nel 1139, dopo la battaglia di Ourique, Alfonso Henriques si proclamò re del Portogallo e fece di Coimbra la sua capitale. Decise di finanziare una nuova cattedrale al posto di quella vecchia, malridotta, e il vescovo Miguel Salomão contribuì alle spese. Nel 1185 i lavori erano abbastanza avanti perché suo figlio Sancho I vi fosse incoronato. Merli e spessi contrafforti riflettono l’epoca: il confine con il sud moresco era ancora vicino.
Intorno al 1500 il vescovo Jorge de Almeida fece rivestire pareti e pilastri di azulejos di Siviglia, e negli anni Trenta del Cinquecento lo scultore francese João de Ruão aggiunse sul lato nord la rinascimentale Porta Especiosa. La struttura romanica restò invece intatta. Dopo l’espulsione dei gesuiti dal Portogallo, nel 1772 il vescovo si trasferì nella loro ex chiesa, divenuta la Sé Nova, la Cattedrale Nuova, e il vecchio edificio mantenne il nome di Sé Velha.
Cosa osservare
- La facciata ovest: un corpo centrale a torre con un profondo portale a tutto sesto e una finestra uguale sopra, scolpiti con motivi romanici di influenza araba.
- La Porta Especiosa sul lato nord: un portale rinascimentale su tre livelli degli anni Trenta del Cinquecento, molto consumato ma ancora ricco di dettagli.
- I capitelli scolpiti all’interno, circa 380, con piante, motivi geometrici, uccelli e animali affrontati, ma quasi senza figure umane.
- La grande pala d’altare dorata, scolpita tra il 1498 e il 1502 dagli artisti fiamminghi Olivier de Gand e Jean d’Ypres, che riempie tutta la cappella maggiore.
- La tomba di Vataça Lascaris, nobildonna bizantina giunta in Portogallo con la regina Isabella d’Aragona, segnata da un’aquila bicipite.
Serenate sui gradini
La Sé Velha fa parte della vita studentesca di Coimbra quanto della sua storia religiosa. Ogni primavera la festa degli studenti, la Queima das Fitas, si apre con la Serenata Monumental: a mezzanotte gli studenti in mantello nero si riuniscono sui gradini della cattedrale e nella piazza sottostante per ascoltare in silenzio il fado di Coimbra, cantato da uomini. La piazza si riempie molto prima dell’inizio. E nel 2019 alcuni ricercatori hanno trovato su opere d’arte deteriorate della cattedrale una famiglia di funghi fino ad allora sconosciuta, chiamata Aeminiaceae da Aeminium, il nome romano di Coimbra.
Consigli per la visita
- Sali per Rua de Quebra-Costas dall’Arco di Almedina: in cima la cattedrale compare all’improvviso e vedi tutta la sua facciata da fortezza.
- Guarda la facciata ovest nel tardo pomeriggio, quando il sole basso mette in risalto le sculture del portale.
- Non saltare il chiostro: ognuno dei suoi archi gotici a sesto acuto racchiude due archetti romanici a tutto sesto, segno evidente del cambio di stile.
- È ancora una chiesa in uso: vestiti in modo adeguato e fai silenzio se c’è una messa o un matrimonio.
Nei dintorni
- Museo nazionale Machado de Castro: poco più in alto, con le gallerie romane sotto l’edificio, il criptoportico dell’antica Aeminium.
- Università di Coimbra: il Paço das Escolas e la Biblioteca Joanina in cima alla collina, parte di un sito patrimonio mondiale UNESCO.
- Arco di Almedina: l’antica porta cittadina in fondo a Rua de Quebra-Costas, resto delle mura medievali.
- Sé Nova: l’ex chiesa dei gesuiti che nel 1772 sostituì la Sé Velha come cattedrale, a pochi minuti a piedi in salita.
Scopri Coimbra con World City Trail
La nostra caccia al tesoro a Coimbra trasforma il centro storico in un gioco sul tuo telefono. Il percorso collega 10 tappe e dura circa 2 ore, con circa 37 minuti di cammino. Comprende la chiesa di Santa Cruz e Praça do Comércio nella città bassa. Puoi giocare in italiano, inglese, tedesco, francese, spagnolo, olandese e portoghese.
Se preferisci un formato diverso, a Coimbra ci sono anche un tour a piedi in autonomia e un escape game all’aperto.
Gioca alla caccia al tesoro di Coimbra →
Fai il tour a piedi in autonomia di Coimbra →
Gioca all’escape game all’aperto a Coimbra →
Fatti verificati a ottobre 2026.