De Sint-Pieterskerk is de grote Brabants-gotische kerk op de Grote Markt van Leuven, tegenover het stadhuis. Haar westtorens moesten een middenspits van ongeveer 170 meter dragen, destijds het hoogste bouwwerk ter wereld, maar ze werden nooit afgewerkt. Binnen hangt een van de sleutelwerken van de Vlaamse kunst: het Laatste Avondmaal van Dieric Bouts, in de jaren 1460 voor deze kerk geschilderd.
De Sint-Pieterskerk in het kort
- Waar: op de Grote Markt in het centrum van Leuven, recht tegenover het stadhuis.
- Gebouwd: de gotische kerk werd rond 1425 begonnen en was in 1497 grotendeels klaar; aan de westtorens werd van 1507 tot 1541 gebouwd, maar ze werden nooit voltooid.
- Door: Sulpitius van Vorst, Jan II Keldermans en Mathieu de Layens, dezelfde opeenvolging van bouwmeesters die het stadhuis bouwde; het torenplan is van Joost Metsys.
- Wat het nu is: een parochiekerk met een museum voor religieuze kunst in het koor en de kooromgang; haar belfort hoort bij het UNESCO-werelderfgoed Belforten in België en Frankrijk.
- Benodigde tijd: 15 minuten voor het schip, ongeveer een uur met de kunstcollectie.
Twee voorgangers, en torens die nooit de hoogte in gingen
Een houten kerk, waarschijnlijk gesticht in 986, brandde in 1176 af en werd vervangen door een romaanse stenen kerk met twee ronde torens aan de westkant. Rond 1425 begon de bouw van een veel grotere gotische kerk, van het koor naar het westen en in een opvallend eenvormige stijl. De bouwmeesters bouwden tegelijk het stadhuis aan de overkant, daarom lijken de twee gebouwen een paar. In 1497 was de kerk praktisch klaar, al stond de oude romaanse westgevel, in 1458 door brand beschadigd, er nog.
In 1505 ontwierp Joost Metsys, broer van de schilder Quinten Metsys, drie stenen torens met opengewerkte spitsen, de middelste zo’n 170 meter hoog. De bouw begon in 1507, maar de zachte grond en geldgebrek legden hem in 1541 stil, toen de hoofdtoren nog geen derde van de geplande hoogte had. Er volgden gedeeltelijke instortingen, en begin 17e eeuw werden de torens ongeveer tot hun huidige hoogte ingekort. In beide wereldoorlogen werd de kerk opnieuw getroffen: in 1914 stortte het dak in door brand, in 1944 vernielde een bom een deel van de noordkant. Een lange restauratie werd in 2020 afgerond.
Waar je op moet letten
- Het Laatste Avondmaal van Dieric Bouts (1464–68), geschilderd voor de Broederschap van het Heilig Sacrament van de kerk en een van de vroegste Nederlandse schilderijen opgebouwd rond één verdwijnpunt.
- Het stenen model van de geplande westgevel van Metsys, in de zuidelijke dwarsbeuk, dat toont hoe de torens eruit hadden moeten zien.
- De sacramentstoren van rond 1450, een stenen tabernakel van 12 meter vol pinakels, toegeschreven aan Mathieu de Layens.
- De Sedes Sapientiae, een tronende Madonna met Kind van Nicolaas de Bruyne uit 1442, nu het embleem van de KU Leuven.
- De barokke eikenhouten preekstoel van Jacques Bergé, afkomstig uit de abdij van Ninove, met de heilige Norbertus die van zijn paard valt.
- Buiten de gouden jacquemart uit 1998 op de gevel van de zuidelijke dwarsbeuk, die naast het uurwerk een klok aanslaat.
De legende van Fiere Margriet
Een kapel in de kerk uit 1535 bewaart het schrijn van Margaretha van Leuven, in de stad Fiere Margriet genoemd. Volgens de legende was ze een jonge dienstmeid in een herberg die in 1225 door rovers werd vermoord; haar lichaam werd in de Dijle gegooid en dreef, zo gaat het verhaal, omringd door licht stroomopwaarts. Vijf 18e-eeuwse schilderijen van Jozef Verhaghen vertellen haar verhaal, en in 1902 bevestigde de katholieke Kerk haar verering.
Tips voor je bezoek
- Begin buiten: loop rond de kerk om de afgeknotte westtorens te zien, die je vanaf het plein makkelijk mist.
- Trek tijd uit voor de kunstcollectie in het koor; de schilderijen van Bouts zijn voor velen de reden van het bezoek.
- Houd rekening met vieringen; het schip wordt nog altijd voor de eredienst gebruikt.
- Combineer het bezoek met het stadhuis aan de overkant, op zijn mooist in het licht van de late namiddag.
In de buurt
- Stadhuis van Leuven: het laatgotische, met beelden bedekte stadhuis recht tegenover, gebouwd midden 15e eeuw.
- Oude Markt: het plein vol cafés, vaak de langste toog van Europa genoemd, op een paar minuten lopen.
- M Leuven: het kunstmuseum van de stad, een paar minuten naar het zuiden, met een sterke collectie laatmiddeleeuwse Vlaamse kunst.
- Universiteitsbibliotheek op het Ladeuzeplein: na de Eerste Wereldoorlog herbouwd, met een toren die je kunt beklimmen.
Ontdek Leuven met World City Trail
Onze schattenjacht in Leuven maakt van de oude stad een spel dat je op je telefoon speelt. De route verbindt 10 stops en duurt ongeveer 2 uur, met zo’n 25 minuten lopen. Onderweg kom je onder meer langs M Leuven en het Ladeuzeplein met de Universiteitsbibliotheek. Je kunt spelen in het Nederlands, Engels, Duits, Frans, Italiaans en Spaans.
Als je liever een ander format hebt, heeft Leuven ook een zelfgeleide wandeltour en een outdoor escape game.
Speel de schattenjacht in Leuven →
Doe de zelfgeleide wandeltour door Leuven →
Speel de outdoor escape game in Leuven →
Feiten gecontroleerd in oktober 2026.