La basilique San Nicola est la grande église romane de Bari Vecchia, la vieille ville de Bari, bâtie pour abriter les reliques de saint Nicolas, l’évêque de Myre qui survit dans la figure du Père Noël. Des marins de Bari emportèrent ses ossements de Myre, dans l’actuelle Turquie, en 1087, et l’église fut construite autour d’eux. C’est l’un des rares lieux d’Occident où pèlerins catholiques et orthodoxes prient côte à côte.
La basilique San Nicola en bref
- Où : Largo Abate Elia, dans la partie nord de Bari Vecchia, à quelques pas du vieux port.
- Construction : à partir de 1087 ; la crypte fut consacrée par le pape Urbain II en 1089 et l’ensemble de l’église en 1197.
- Par : commencée sous Élie, abbé du monastère bénédictin voisin puis archevêque de Bari ; le nom du maître d’œuvre n’est pas connu.
- Aujourd’hui : une basilique pontificale confiée aux dominicains et un grand lieu de pèlerinage pour les catholiques comme pour les orthodoxes.
- Temps à prévoir : 30 à 45 minutes, crypte comprise.
Des reliques volées à l’église des pèlerins
En 1087, Myre était aux mains des Turcs seldjoukides, et Venise comme Bari voulaient mettre à l’abri les reliques de son célèbre évêque, de préférence chez elles. Selon le récit italien, 62 marins de Bari arrivèrent les premiers, sortirent les ossements du tombeau malgré les protestations des gardiens et les débarquèrent à Bari le 9 mai 1087. L’abbé Élie garda les reliques dans son monastère et lança aussitôt une nouvelle église à l’emplacement de l’ancien palais du gouverneur byzantin, détruit quelques années plus tôt.
Le pape Urbain II vint à Bari en 1089 pour déposer les reliques dans la crypte achevée, et l’église haute fut consacrée en 1197. L’édifice fut restauré plusieurs fois, aux XIIIe, XVe et XVIIe siècles, et au XXe siècle on retira la plupart des ajouts baroques pour retrouver l’intérieur roman dépouillé. Depuis 1951, la basilique est confiée aux dominicains, qui insistent sur son rôle de lieu de rencontre entre les Églises d’Occident et d’Orient.
À voir sur place
- La façade de forteresse : un front simple et carré encadré de deux tours basses et massives. L’église a servi de place forte plus d’une fois.
- Le trône de l’évêque Élie : une cathèdre de marbre de la fin du XIe siècle, posée sur de petites figures qui semblent ployer sous son poids, l’une des plus belles sculptures romanes d’Italie du Sud.
- Le ciborium au-dessus du maître-autel : le plus ancien de la région, avec quatre colonnes et des chapiteaux sculptés de feuillages et d’animaux.
- Le plafond de bois doré : l’un des rares éléments baroques conservés, orné de toiles du XVIIe siècle de Carlo Rosa sur la vie de saint Nicolas.
- La crypte : 26 colonnes aux chapiteaux byzantins et romans autour du tombeau du saint ; dans l’abside de l’église haute se trouve le tombeau Renaissance de Bona Sforza, reine de Pologne.
La manne, une colonne et la fête de mai
Chaque année, le clergé recueille dans le tombeau du saint un liquide clair appelé manne ; les fidèles en emportent de petites fioles. Dans la crypte, vous verrez aussi une colonne de granit rouge derrière une grille. Selon la légende, saint Nicolas l’aurait lui-même apportée miraculeusement de Rome, et les pèlerins la touchent encore. Début mai, la ville fête l’arrivée des reliques avec un cortège historique et une procession qui emmène la statue du saint en mer.
Conseils pour votre visite
- Descendez dans la crypte : c’est là que reposent les reliques, et vous y entendrez souvent des prières orthodoxes chantées en russe ou en grec.
- Portez une tenue respectueuse, épaules et genoux couverts, et restez silencieux pendant les offices.
- En fin d’après-midi, la lumière est belle sur la façade de pierre claire ; le parvis est plus calme tôt le matin.
- Combinez la visite avec une promenade dans les ruelles de Bari Vecchia jusqu’à la cathédrale San Sabino.
À proximité
- La statue de saint Nicolas : une figure en bronze de Zourab Tsereteli, offerte par la Russie en 2003, juste à côté de la basilique.
- La cathédrale San Sabino : la cathédrale romane de Bari, à quelques minutes à pied au sud à travers la vieille ville.
- Le Castello Svevo : le château normand et souabe en bordure de la vieille ville, avec ses douves et ses tours.
- Le rempart sur la mer : l’ancienne muraille maritime derrière la basilique, idéale pour une promenade au bord de l’eau avec vue sur le port.
Découvrir Bari avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Bari transforme la vieille ville en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes et dure environ deux heures, dont environ 35 minutes de marche. La basilique San Nicola est l’une des étapes, et le parcours vous emmène dans les ruelles de Bari Vecchia.
Si vous préférez un autre format, Bari propose aussi une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air.
Jouer à la chasse au trésor de Bari →
Faire la visite à pied en autonomie de Bari →
Jouer à l’escape game en plein air à Bari →
Faits vérifiés en octobre 2026.