Le fort Saint-Jean garde le côté nord de l’entrée du Vieux-Port de Marseille, face au fort Saint-Nicolas. Louis XIV fit construire les deux forts après la révolte de Marseille contre l’autorité royale, et leurs canons visaient autant la ville turbulente que les ennemis venus de la mer. Depuis 2013, le fort fait partie du Mucem, et des passerelles le relient au Panier et au bâtiment moderne du musée.
Le fort Saint-Jean en bref
- Où : à l’entrée du Vieux-Port, à la pointe sud-ouest du quartier du Panier.
- Construit : décidé par Louis XIV après 1660 ; les grands travaux datent de 1668 à 1671, et Vauban renforce le fort à partir de 1679. Des tours plus anciennes, des XVe et XVIIe siècles, y sont intégrées.
- Par : l’ingénieur militaire Louis Nicolas de Clerville, puis Vauban.
- Aujourd’hui : une partie du Mucem (musée des Civilisations de l’Europe et de la Méditerranée), avec jardins, remparts et espaces d’exposition ouverts au public.
- Temps nécessaire : environ une heure pour les remparts et les jardins ; davantage avec le musée.
De la citadelle royale au musée
Le promontoire était occupé bien avant le fort : on y a trouvé des vestiges de la première installation grecque du VIe siècle av. J.-C. À la fin du XIIe siècle, les Hospitaliers de Saint-Jean y établissent une commanderie, qui donne son nom au fort. Au milieu du XVe siècle, le roi René fait élever une puissante tour carrée pour surveiller la passe, puis une tour ronde, la tour du Fanal, est construite en 1644. Après avoir assiégé Marseille révoltée en 1660, Louis XIV fait transformer le site en citadelle, en expropriant les Hospitaliers et de nombreux habitants.
Sous la Révolution, le fort est pris d’assaut en 1790, puis sert de prison, notamment pour Philippe Égalité, duc d’Orléans, et deux de ses fils ; en juin 1795, des royalistes y massacrent des Jacobins détenus. Aux XIXe et XXe siècles, il sert longtemps de caserne, et les recrues de la Légion étrangère y transitent vers l’Afrique du Nord. En août 1944, l’explosion d’un dépôt de munitions laissé par l’armée allemande détruit plusieurs bâtiments anciens. Classé monument historique en 1964 et restauré, le fort ouvre au public avec le Mucem en 2013.
À voir sur place
- La tour du Roi René : le donjon carré du XVe siècle qui surveillait les navires entrant dans le port.
- La tour du Fanal : la tour ronde plus élancée de 1644, qui portait un feu pour guider les navires la nuit.
- Les deux passerelles : l’une, de 115 mètres, relie le fort au bâtiment moderne du Mucem sur le J4 ; l’autre, de 70 mètres, mène au parvis de l’église Saint-Laurent, au Panier.
- Le jardin des Migrations : une promenade plantée sur les terrasses hautes, avec fleurs méditerranéennes et plantes aromatiques.
- Les murs de calcaire rose de La Couronne, sur la côte à l’ouest de Marseille, qui s’embrasent dans la lumière de fin d’après-midi.
Des canons tournés vers la ville
Contrairement à la plupart des forts portuaires, Saint-Jean et Saint-Nicolas n’ont pas été construits d’abord contre les flottes ennemies. Ils étaient la réponse du roi à une révolte locale, conçus pour permettre aux garnisons royales de tenir la ville et, au besoin, de la bombarder. Depuis les remparts, on voit encore combien le fort domine de près les quais et les vieilles rues qu’il devait surveiller.
Conseils pour votre visite
- Les espaces extérieurs du fort se parcourent librement ; arrivez du Panier par la passerelle Saint-Laurent pour l’approche la plus belle.
- Venez en fin d’après-midi pour la lumière douce sur la pierre et le coucher de soleil sur la passe.
- Certaines entrées et parties du jardin ne sont que partiellement accessibles en fauteuil roulant : vérifiez l’itinéraire à l’avance.
- En été, prévoyez de l’eau et un chapeau : les remparts offrent peu d’ombre.
À proximité
- Bâtiment J4 du Mucem : le musée de Rudy Ricciotti enveloppé d’une résille de béton, accessible par la passerelle.
- Le Panier : le plus vieux quartier de Marseille, avec ses ruelles en pente, son street art et la Vieille Charité.
- Fort Saint-Nicolas : le jumeau du fort, de l’autre côté de la passe.
- Cathédrale de la Major : la cathédrale rayée du XIXe siècle au bord de l’eau, à quelques minutes à pied au nord.
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Faits vérifiés en octobre 2026.