Les petits trains sont les trains touristiques sur roues qui partent du Vieux-Port de Marseille et montent vers des lieux pénibles à atteindre à pied. Le circuit le plus connu longe la côte puis grimpe à Notre-Dame de la Garde, la basilique perchée à 162 mètres au-dessus de la ville que les Marseillais appellent la Bonne Mère ; un second serpente dans le Panier, le plus vieux quartier de Marseille. Ce n’est pas un monument en soi, mais une façon simple de voir deux grands sites de la ville d’un coup.
Les petits trains en bref
- Où : départs du quai du Port, sur la rive nord du Vieux-Port.
- Circuits : Notre-Dame de la Garde par la Corniche ; le Vieux Marseille par le Panier ; et, l’été seulement, une courte boucle sur les îles du Frioul.
- Aujourd’hui : un service touristique avec commentaire enregistré en plusieurs langues, dont le français, l’anglais, l’allemand, l’italien et l’espagnol.
- Temps à prévoir : environ 1 h 15 pour le circuit Notre-Dame de la Garde, arrêt au sommet compris.
Deux circuits à travers 2 600 ans d’histoire
Marseille fut fondée vers 600 av. J.-C. par des colons grecs venus de Phocée, qui l’appelèrent Massalia, et on la présente souvent comme la plus ancienne ville de France. Le circuit du Vieux Marseille ramène à ces origines : la colline du Panier, au-dessus de la rive nord du Vieux-Port, est l’endroit où se trouvait la ville grecque. C’est aujourd’hui un dédale de ruelles en pente, d’escaliers et de placettes ; le train passe devant la Vieille Charité, un hospice du XVIIe siècle devenu lieu de musées, et l’immense cathédrale rayée de la Major, avant de finir au bord de l’eau près du Mucem.
L’autre circuit part vers le sud et l’ouest le long de la mer. Il passe par le palais du Pharo, l’abbaye Saint-Victor et le petit port de pêche du Vallon des Auffes, avec les îles du Frioul et le château d’If à l’horizon, puis grimpe entre les maisons à flanc de colline du Vallon de l’Oriol jusqu’à Notre-Dame de la Garde. La basilique, bâtie au milieu du XIXe siècle dans un style romano-byzantin, est couronnée d’une statue dorée de la Vierge à l’Enfant visible de presque partout à Marseille.
À voir sur place
- Le Vieux-Port au départ : les pêcheurs qui vendent leur poisson le matin sur le quai des Belges et l’auvent miroir de l’Ombrière.
- Le Vallon des Auffes : un minuscule port de barques niché sous un viaduc de la Corniche.
- Le château d’If au large, la forteresse insulaire rendue célèbre par Le Comte de Monte-Cristo.
- La vue depuis Notre-Dame de la Garde : toute la ville, le port et les îles en panorama à 360 degrés.
- Dans le Panier : la cour à arcades de la Vieille Charité et le street art coloré sur les murs des ruelles.
- La cathédrale de la Major, avec ses coupoles et ses bandes de pierre verte et blanche, à côté du Mucem au bord de la mer.
Comment se passe l’arrêt à Notre-Dame de la Garde
Sur le circuit Notre-Dame de la Garde, le train ne vous attend pas au sommet : vous descendez pour un arrêt d’au moins 20 minutes, puis vous repartez avec l’un des trains suivants. Cela laisse le temps de monter à la terrasse et à la basilique elle-même. En haute saison les trains sont fréquents, vous pouvez donc rester plus longtemps si vous voulez voir l’intérieur, avec ses maquettes de bateaux et ses ex-voto laissés par des marins.
Conseils pour votre visite
- L’été, partez tôt dans la journée : les files d’attente au Vieux-Port s’allongent vite, et la lumière sur la mer est plus douce le matin.
- À Notre-Dame de la Garde, prévoyez au moins une demi-heure ; la vue depuis la terrasse est la principale raison du voyage.
- Portez une tenue correcte si vous comptez entrer dans la basilique, qui est un lieu de culte actif.
- Servez-vous du train du Panier pour vous repérer, puis revenez à pied pour explorer vraiment les ruelles.
À proximité
- Le Vieux-Port : le port où la ville est née, bordé de cafés et du marché aux poissons, au point de départ même.
- Le Panier : le plus vieux quartier, à quelques minutes de montée à pied depuis le quai du Port.
- Le Mucem et le fort Saint-Jean : le musée des civilisations de la Méditerranée, relié par des passerelles au vieux fort à l’entrée du port.
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Faits vérifiés en octobre 2026.