La place Royale est la place ordonnancée du XVIIIe siècle au grand carrefour du centre de Reims, aménagée en l’honneur du roi Louis XV dans la ville où étaient sacrés les rois de France. Elle occupe l’emplacement du forum de la Durocorturum romaine, et en son centre le roi se dresse toujours en bronze, vêtu en empereur romain, au-dessus de deux figures du sculpteur Jean-Baptiste Pigalle.
La place Royale en bref
- Où : au centre de Reims, entre la cathédrale et la place du Forum, au bout de la rue Colbert.
- Construction : approuvée par le Conseil du roi en 1755 ; travaux commencés à la fin des années 1750, monument inauguré en 1765.
- Par : tracée par l’ingénieur du roi Jean-Gabriel Legendre ; monument de Jean-Baptiste Pigalle, avec la statue actuelle du roi par Pierre Cartellier (1818).
- Aujourd’hui : un monument historique protégé, bordé d’immeubles à arcades dont la sous-préfecture de la Marne, installée dans l’ancien hôtel des Fermes.
- Temps de visite : 10 à 15 minutes, davantage si vous poursuivez vers les vestiges romains de la place du Forum voisine.
Une place royale taillée dans un dédale médiéval
Au milieu du XVIIIe siècle, ce quartier de Reims était un enchevêtrement de ruelles appartenant en grande partie au chapitre de la cathédrale. Les édiles soutenaient que la ville du sacre méritait une vraie place et des rues droites, et en 1755 le Conseil du roi a approuvé le projet, plaçant la place au croisement des routes de Paris à la frontière de l’Est et des Flandres à la Bourgogne. L’archevêque et le chapitre l’ont attaqué en justice et ont perdu en 1756, et le vieux quartier a été démoli. La nouvelle place reprenait les axes des grandes rues romaines, le cardo et le decumanus.
Le monument de Pigalle a été inauguré en 1765 : il montrait Louis XV en costume romain, la main tendue au-dessus de son peuple. À la Révolution, la statue du roi a été détruite, mais les figures du piédestal ont survécu, et en 1818, sous la Restauration, Pierre Cartellier a réalisé le roi de bronze que l’on voit aujourd’hui. La place est restée inachevée jusqu’en 1910, quand l’immeuble de banque du côté sud-ouest l’a complétée. Les obus de la Première Guerre mondiale ont durement frappé Reims, et derrière la plupart des façades de la place, les bâtiments ont été reconstruits.
À voir sur place
- La statue de Louis XV par Cartellier, couronnée de lauriers et vêtue à la romaine, un bras tendu au-dessus de la place.
- La figure de bronze d’un homme assis et détendu sur le piédestal, connue sous le nom de Citoyen heureux, qui profite de la paix et de l’abondance d’un bon gouvernement.
- De l’autre côté, une femme conduisant un lion : une allégorie du souverain doux qui gouverne par la bonté plutôt que par la force.
- Le fronton de l’ancien hôtel des Fermes, aujourd’hui sous-préfecture, dont les sculptures évoquent le commerce de Reims.
- Les arcades et les toits à balustres qui donnent à la place son unité, et les étages ajoutés plus tard qui la rompent.
Le visage derrière le Citoyen heureux
Une histoire répandue veut que Pigalle ait donné ses propres traits au Citoyen heureux, faisant de l’homme détendu du piédestal un autoportrait. C’est un joli détail à chercher, mais prenez-le comme une tradition plutôt qu’un fait établi.
Conseils pour votre visite
- Faites le tour du monument au lieu de le regarder d’un seul côté : le roi et les deux figures du piédestal regardent dans des directions différentes.
- Depuis la place, regardez la rue Colbert : la perspective rectiligne vers l’hôtel de ville a été planifiée au XVIIIe siècle.
- La lumière du matin flatte le bronze, et la place est plus calme avant l’ouverture des boutiques.
- Combinez la visite avec la cathédrale, que les urbanistes du XVIIIe siècle ont reliée à la place en élargissant la rue pour les cortèges du sacre.
À proximité
- Cathédrale de Reims : l’église gothique du sacre des rois de France, à quelques minutes à pied.
- Le Cryptoportique de la place du Forum : une galerie souterraine romaine qui faisait partie du même forum que la place Royale.
- Musée-Hôtel Le Vergeur : une demeure Renaissance de la place du Forum, avec des collections sur l’histoire de Reims.
- Hôtel de Ville : l’hôtel de ville du XVIIe siècle au bout de la rue Colbert.
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Faits vérifiés en octobre 2026.