La Maison des Têtes noires est l’édifice à pignon richement décoré de la place de l’Hôtel-de-Ville (Rātslaukums), dans la vieille ville de Riga. Mentionnée pour la première fois en 1334, elle fut pendant des siècles la maison de la Confrérie des Têtes noires, une association de marchands étrangers célibataires. Ce que vous voyez aujourd’hui est pourtant une réplique : la maison fut détruite en 1941, ses ruines dynamitées en 1948, puis entièrement reconstruite en 1996–1999.
La Maison des Têtes-Noires en bref
- Où : Rātslaukums 7, sur la place de l’Hôtel-de-Ville, dans la vieille ville, face à l’hôtel de ville de Riga.
- Construite : mentionnée en 1334 comme la « Maison neuve » ; remaniée dans le style de la Renaissance hollandaise vers 1620 ; détruite pendant la Seconde Guerre mondiale et reconstruite en 1996–1999.
- Ce qu’elle est aujourd’hui : un musée et un lieu d’événements, avec des salles d’apparat à l’étage, une collection d’argenterie et, dans les caves, des expositions sur le commerce de Riga et la confrérie.
- Temps nécessaire : 10 à 15 minutes pour la façade et la place ; environ une heure si vous entrez.
De la maison des marchands aux décombres, et retour
Le bâtiment fut construit dans les années 1330 sous le nom de Maison neuve : les marchands et bourgeois de Riga s’y réunissaient et y donnaient des banquets. Au milieu du XVe siècle, le conseil de la ville commença à en louer une partie à la Confrérie des Têtes noires, attestée à Riga depuis 1413 : une société de commerçants étrangers célibataires, surtout bas-allemands. Son patron était saint Maurice, généralement représenté comme un soldat à la peau sombre, d’où viennent sans doute le nom et la tête de Maure des armoiries de la confrérie. Au XVIIe siècle, les Têtes noires étaient les seuls occupants de la maison, et ils en devinrent propriétaires en 1713. Leurs salles reçurent des tsars russes, des rois de Suède et l’empereur allemand Guillaume II.
Les Têtes noires quittèrent Riga en 1940, lors du transfert des Germano-Baltes. Pendant les combats de 1941, la maison fut bombardée et incendiée, et en 1948 les autorités soviétiques firent sauter les ruines. Pendant près de cinquante ans, la place garda un vide à son emplacement. Après le retour de l’indépendance lettone, des archéologues fouillèrent le site à partir de 1992, et la construction d’une réplique commença en 1996. Elle fut achevée pour les 800 ans de Riga et consacrée le 9 décembre 1999. De 2012 à 2016, la maison servit de résidence provisoire au président de la Lettonie, pendant la reconstruction du château de Riga.
À voir sur place
- Le pignon : le haut pignon de façade issu du remaniement de style Renaissance hollandaise vers 1620, couvert de volutes, de statues et d’ornements.
- L’horloge astronomique de la façade, qui indique bien plus que l’heure, notamment les phases de la lune.
- Les armoiries : celles des villes hanséatiques de Riga, Hambourg, Brême et Lübeck, gardées par des lions, rappel de la place de Riga dans la Hanse.
- Les figures : des statues allégoriques sur la façade, parmi lesquelles Neptune et Mercure, dieux de la mer et du commerce. Plusieurs sculptures du XIXe siècle sortent de l’atelier d’August Volz.
- Le portail : les deux piliers de l’entrée remontent à 1522. Celui de gauche montre la Vierge à l’Enfant surmontée des armoiries de Riga, celui de droite un membre armé de la confrérie.
Le premier sapin de Noël ?
Riga affirme que les Têtes noires dressèrent en 1510 le premier sapin de Noël décoré du monde, et une plaque sur la place de l’Hôtel-de-Ville en marque l’emplacement. Prenez-le comme une tradition plutôt qu’un fait établi : Tallinn revendique la même chose pour ses propres Têtes noires, avec la date de 1441, et aucune des deux histoires ne repose sur des preuves solides. La confrérie a aussi laissé une devise qui s’est réalisée : une inscription sur la maison demande, en substance, qu’on la rebâtisse si elle venait à tomber.
Conseils pour votre visite
- Venez tôt le matin pour photographier la façade sans la foule ; pour avoir tout le pignon, reculez vers l’hôtel de ville, de l’autre côté de la place.
- Des concerts et des événements privés ont lieu dans les salles, si bien que certaines pièces peuvent être fermées certains jours. Renseignez-vous avant de prévoir une visite intérieure.
- Combinez la visite avec l’église Saint-Pierre et le musée de l’Occupation de la Lettonie : tous deux sont à deux minutes.
À proximité
- L’église Saint-Pierre : l’église gothique juste derrière la place, avec un ascenseur qui monte dans la tour jusqu’à une plateforme panoramique sur la vieille ville.
- La statue de Roland : le chevalier de la place de l’Hôtel-de-Ville est une copie ; la statue originale en pierre est conservée dans l’église Saint-Pierre.
- Le musée de l’Occupation de la Lettonie : au bord de la place, il raconte les occupations soviétique et nazie entre 1940 et 1991.
- L’hôtel de ville de Riga : de l’autre côté de la place, lui aussi perdu pendant la guerre et reconstruit dans sa forme historique au début des années 2000.
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Faits vérifiés en octobre 2026.