La Manufacture royale des tabacs (Real Fábrica de Tabacos) est un immense bâtiment de pierre du XVIIIe siècle, juste à l’extérieur des anciens remparts de Séville, construit pour fabriquer le tabac à priser puis les cigares de la couronne espagnole. À son achèvement, c’était le deuxième plus grand bâtiment d’Espagne après l’Escurial, et des milliers de cigarières y travaillèrent, inspirant l’héroïne de l’opéra Carmen de Bizet. Depuis les années 1950, c’est le siège principal de l’université de Séville.
La Manufacture royale des tabacs en bref
- Où : calle San Fernando, à côté de la Puerta de Jerez et à quelques minutes de l’Alcázar.
- Construction : commencée en 1728 ; production lancée en 1758 et bâtiment achevé en 1770, selon une inscription du côté ouest.
- Par : une succession d’ingénieurs militaires, surtout le Flamand Sebastián Van der Borcht, qui prit la direction en 1750.
- Aujourd’hui : le rectorat et plusieurs facultés de l’université de Séville ; on peut parcourir les cours et les couloirs quand l’université est ouverte.
- Temps à prévoir : 20 à 30 minutes pour la façade et les cours principales.
Du moulin à tabac à l’université
Séville détenait le monopole espagnol du commerce avec les Amériques, et c’est ici qu’ouvrirent au XVIe siècle les premiers ateliers de tabac d’Europe. Au XVIIIe siècle, la couronne décida de construire une seule et immense manufacture hors des murs, sur un terrain appelé le champ des crânes parce qu’il avait été une nécropole romaine. Les travaux commencèrent en 1728 et se poursuivirent par à-coups pendant des décennies. À l’ouverture, mille hommes, deux cents chevaux et quelque 170 moulins transformaient les feuilles importées en tabac à priser, et Séville resta pendant des siècles le seul producteur espagnol.
Quand le cigare devint à la mode, une partie de la manufacture s’y consacra. Après 1829, la main-d’œuvre des cigares fut entièrement féminine et, à son apogée dans les années 1880, environ 6 000 cigarières y travaillaient, certaines avec leur bébé dans un berceau à côté d’elles. Leur monde inspira la nouvelle Carmen de Prosper Mérimée, puis l’opéra de Bizet de 1875, dont l’héroïne travaille précisément ici. La mécanisation réduisit les effectifs au XXe siècle et, en 1950, la production partit pour une nouvelle usine à Los Remedios. Le vieux bâtiment fut transformé pour l’université entre 1954 et 1956.
À voir sur place
- La façade principale, couronnée d’une statue de la Renommée, avec des pilastres de pierre inspirés de modèles Renaissance.
- Le fossé qui entoure le bâtiment sur trois côtés, rappel que la manufacture était gardée comme une forteresse, avec des guérites.
- Les cours centrales, où les couloirs principaux se rejoignent autour d’une fontaine, et le Patio de Arte avec ses balcons et galeries comme dans une maison sévillane.
- La petite ancienne prison à côté du bâtiment principal, où l’on enfermait les ouvriers surpris à voler du tabac.
- Les dimensions : le bâtiment couvre environ 185 mètres sur 147 ; longez un côté pour en prendre la mesure.
Carmen, la cigarière
Dans l’opéra de Bizet, Carmen est cigarière dans cette manufacture, et le premier acte s’ouvre devant ses portes, où des soldats regardent les ouvrières sortir pour leur pause. Carmen est un personnage de fiction, mais les cigarières ont bien existé : une main-d’œuvre féminine nombreuse et indépendante dans l’Espagne du XIXe siècle, qui fit grève plusieurs fois, en 1838, 1842 et 1885. Des tableaux les évoquent à l’intérieur, dont l’un du peintre sévillan Gonzalo Bilbao.
Conseils pour votre visite
- C’est une université en activité : parlez bas dans les couloirs, surtout en période d’examens.
- Admirez la statue de la Renommée depuis la calle San Fernando ; la façade est plus belle dans la lumière de fin d’après-midi.
- Associez la visite à l’Alcázar et au parc de María Luisa, tous facilement accessibles à pied.
À proximité
- Real Alcázar : le palais royal et ses patios et jardins mudéjars, à quelques minutes à pied.
- Hôtel Alfonso XIII : le grand hôtel construit pour l’Exposition ibéro-américaine de 1929, juste à côté.
- Plaza de España : l’immense place en demi-cercle de l’exposition de 1929, à courte distance par le parc de María Luisa.
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Faits vérifiés en octobre 2026.