De Letters van Utrecht est un poème sans fin, gravé lettre après lettre dans les pavés du quai qui longe le canal de l’Oudegracht. Chaque samedi, un tailleur de pierre grave une nouvelle lettre dans la pierre suivante, et le projet doit continuer tant qu’il y aura des samedis. Le texte s’allonge d’environ cinq mètres par an, et seul le poète en fonction connaît les mots à venir.
De Letters van Utrecht en bref
- Où : sur le quai de l’Oudegracht, au bord de l’eau, dans le centre-ville ; la ligne de lettres commence près de la Lange Smeestraat.
- Créé : inauguré le 2 juin 2012, avec les 648 premières pierres posées d’un coup, une pour chaque samedi depuis le 1er janvier 2000.
- Par : des poètes de la guilde des poètes de la ville d’Utrecht, avec une police de caractères conçue pour le projet par Hanneke Verheijke ; les lettres sont taillées par les tailleurs de pierre de la guilde Lettertijd.
- Aujourd’hui : une œuvre d’art public vivante, portée par une fondation bénévole à but non lucratif et financée par des personnes qui parrainent chacune une lettre.
- Temps à prévoir : 15 à 20 minutes pour longer la ligne et lire quelques pierres ; davantage si vous venez assister à la taille du samedi.
Un poème pour ceux qui ne sont pas encore nés
La première partie du poème a été écrite par Ruben van Gogh, Ingmar Heytze, Chrétien Breukers, Alexis de Roode et Ellen Deckwitz. Tous les quelques ans, un autre poète prend le relais : Mark Boog en 2013, le poète irako-néerlandais Baban Kirkuki en 2015, Vicky Francken en 2018, Anne Broeksma en 2022 et Hanneke van Eijken à partir de 2025. À l’inauguration, le maire de l’époque, Aleid Wolfsen, a participé à la taille de la lettre 649, la première réalisée sur place.
Le projet est né de l’idée de penser en générations plutôt qu’au rythme de l’actualité. Il s’inspire de l’horloge des 10 000 ans de la Long Now Foundation, qui a envoyé une pierre de la Sierra Diablo, au Texas, où l’horloge est en construction ; elle porte aujourd’hui la lettre numéro 1, un « J ». Des pierres portant des années jalonnent le tracé futur, si bien que la ligne sert aussi de règle du temps, et si le projet dure assez longtemps, le poème dessinera un jour les lettres U et T sur le plan de la ville.
À voir sur place
- Les lettres elles-mêmes : un caractère par pierre, gravé dans une police créée uniquement pour ce poème.
- Les côtés des pierres, où les parrains ont fait graver un nom ou une dédicace en échange de leur soutien.
- Les pierres datées qui marquent le tracé futur du poème, bien au-delà de la dernière lettre gravée.
- La lettre la plus récente au bout de la ligne, souvent plus nette et plus claire que les pierres plus anciennes et usées.
- Le samedi en début d’après-midi, le tailleur de pierre au travail, qui grave à la main la lettre de la semaine.
Lire le poème
Le texte est en néerlandais et se poursuit sans retour à la ligne, il faut donc de la patience pour le lire sur place. Des traductions des premières parties ont été publiées, notamment dans le Smithsonian Magazine en 2018, et la fondation met à disposition le texte complet à ce jour. Lire ne serait-ce qu’un court passage au bord du canal fait sentir à quel point le poème avance lentement : une phrase moyenne met environ trois ans à apparaître.
Conseils pour votre visite
- Marchez sur le quai plutôt que dans la rue au-dessus : les lettres sont au niveau de l’eau, à côté du canal et des anciennes caves du quai.
- Venez un samedi en début d’après-midi pour voir naître une lettre ; les autres jours, la ligne est plus calme et plus facile à lire.
- Regardez où vous mettez les pieds et laissez passer cyclistes et terrasses sur ce quai étroit.
- Combinez la visite avec une promenade le long de l’Oudegracht jusqu’à la tour du Dom, à quelques minutes.
À proximité
- La tour du Dom : le plus haut clocher des Pays-Bas et le symbole d’Utrecht, à courte distance au nord.
- Le Museum Speelklok : un musée d’instruments de musique mécaniques, des orgues de Barbarie aux boîtes à musique, installé dans une église médiévale.
- Les caves du quai de l’Oudegracht : les anciennes caves de stockage sous la rue, devenues cafés et restaurants au niveau de l’eau.
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Faits vérifiés en octobre 2026.