Le théâtre anatomique de Padoue est le plus ancien théâtre anatomique permanent du monde, inauguré en 1595 dans le Palazzo del Bo, siège historique de l’université de Padoue. C’est un entonnoir étroit et abrupt de galeries en bois sculpté autour d’une table de dissection, où les étudiants en médecine se tenaient épaule contre épaule pour regarder ouvrir des corps humains, et il servit de modèle aux théâtres anatomiques de toute l’Europe.
Le théâtre anatomique en bref
- Où : dans le Palazzo del Bo, bâtiment principal de l’université de Padoue, via VIII Febbraio, en plein centre.
- Construction : 1594–1595, à l’initiative de l’anatomiste Girolamo Fabrici d’Acquapendente.
- Aujourd’hui : une salle historique conservée, qui ne sert plus à l’enseignement, présentée lors des visites guidées du Palazzo del Bo.
- Utilisation : cours d’anatomie jusqu’en 1872, quand la faculté de médecine déménagea.
- Temps à prévoir : la visite guidée du Palazzo del Bo, théâtre compris, dure environ 45 minutes à une heure.
Là où l’on enseigna l’anatomie moderne
L’université de Padoue, fondée en 1222, devint l’un des grands centres de la médecine dans l’Europe de la Renaissance. Dans les années 1530 et 1540, l’anatomiste flamand André Vésale y enseigna et insista pour que les étudiants apprennent en observant le corps lui-même plutôt qu’en lisant seulement les textes anciens. Les dissections avaient lieu dans des structures en bois provisoires, montées pour la saison d’anatomie puis démontées. En 1594, Girolamo Fabrici d’Acquapendente, titulaire pendant des décennies de la chaire de chirurgie et d’anatomie, fit construire un théâtre permanent dans le Bo, achevé en 1595.
Le théâtre a la forme d’un cône renversé placé dans une salle rectangulaire : des gradins aux balustrades de noyer sculpté s’élèvent en pente raide autour de la table de dissection, pour que le plus grand nombre d’étudiants puisse voir de près. Il n’y avait pas de sièges ; les spectateurs se tenaient debout sur les étroits gradins. Les corps étaient ceux de criminels exécutés, et les cours avaient lieu en hiver, quand le froid ralentissait la décomposition. La salle était d’abord éclairée à la bougie ; fenêtres et verrière ne furent ajoutées qu’au XIXe siècle. En 1872, la faculté de médecine partit ailleurs et le théâtre se tut, mais il fut conservé intact.
À voir sur place
- L’entonnoir de galeries qui s’élève presque à la verticale au-dessus de vous ; les visiteurs voient en général le théâtre d’en bas, là où se trouvait la table de dissection.
- Les balustrades en noyer sculpté de chaque gradin, polies par des siècles de mains.
- Le peu d’espace : chaque gradin ne laisse qu’une bande d’environ 40 centimètres aux spectateurs debout.
- La devise latine associée au théâtre, Mors ubi gaudet succurrere vitae, ici la mort se réjouit de secourir la vie.
- Ailleurs dans le Palazzo del Bo, la chaire d’où Galilée aurait enseigné, et la statue d’Elena Lucrezia Cornaro Piscopia, première femme au monde diplômée d’une université, en 1678.
Les célèbres étudiants de Padoue
Le théâtre fit partie d’un siècle remarquable pour la science à Padoue. Galilée y enseigna les mathématiques de 1592 à 1610, et le jeune médecin anglais William Harvey étudia auprès de Fabrici avant de décrire la circulation du sang. Les travaux de Fabrici lui-même sur les valvules des veines datent des années où le théâtre était en service. Les théâtres anatomiques de Leyde, d’Uppsala, de Bologne et de bien d’autres villes suivirent le modèle de Padoue, et c’est pourquoi on présente souvent cette salle comme le lieu où l’on enseigna la médecine moderne.
Conseils pour votre visite
- Le théâtre ne se visite qu’avec une visite guidée du Palazzo del Bo ; réservez à l’avance, surtout au printemps et le week-end.
- Levez les yeux plutôt que de regarder autour : c’est la vue depuis le fond de l’entonnoir qui rend la salle inoubliable.
- Les règles sur les photos peuvent changer ; demandez à votre guide avant de photographier à l’intérieur.
- Associez la visite à un café au Caffè Pedrocchi en face et à une promenade sur les places de marché autour du Palazzo della Ragione.
À proximité
- Caffè Pedrocchi : le café du XIXe siècle en face du Bo, autrefois ouvert jour et nuit et lieu de rencontre des étudiants et des patriotes.
- Palazzo della Ragione : l’ancien tribunal médiéval et sa vaste salle à l’étage, entre les places de marché Piazza delle Erbe et Piazza della Frutta, à quelques minutes à pied.
- Chapelle des Scrovegni : le cycle de fresques de Giotto du début du XIVe siècle, à courte distance au nord ; entrée sur réservation horaire.
- Basilique Saint-Antoine : la grande église de pèlerinage, à environ un quart d’heure à pied au sud.
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Faits vérifiés en octobre 2026.