Questa guida copre i due estremi della nostra caccia al tesoro di New Orleans: Spanish Plaza, sul Mississippi in fondo a Canal Street, dove inizia il percorso, e il Louis Armstrong Park con Congo Square, al margine del quartiere di Tremé, dove finisce. In mezzo c’è il French Quarter, ma questi luoghi raccontano un’altra storia: quella dei commerci sul fiume che hanno fatto crescere la città e quella della musica africana e creola nata appena fuori dalle sue antiche mura.
Spanish Plaza
Spanish Plaza è una piazza aperta sul lungofiume, dove Canal Street incontra il Mississippi. Il nome ricorda i decenni in cui la Louisiana apparteneva alla Spagna: la Francia cedette segretamente la colonia alla Spagna con il trattato di Fontainebleau nel 1762, e funzionari spagnoli governarono New Orleans fino alla restituzione formale alla Francia nel Cabildo, il 30 novembre 1803, appena tre settimane prima che il territorio passasse agli Stati Uniti con l’acquisto della Louisiana. Il dominio spagnolo ha lasciato più di un nome. Dopo i grandi incendi del 1788 e del 1794, che distrussero gran parte della città di legno, il French Quarter fu ricostruito alla maniera spagnola, con muri in pietra, cortili, portici e tetti d’ardesia.
Oggi la piazza è un punto da cui guardare navi e traghetti sul Mississippi e ospita concerti ed eventi stagionali. Subito dietro c’è l’Outlet Collection at Riverwalk. L’edificio aprì nel 1986 come Riverwalk Marketplace, su terreni lungo il fiume resi disponibili dall’Esposizione universale della Louisiana del 1984, e riaprì come outlet nel 2014. Il 14 dicembre 1996 una nave da carico, la Bright Field, rimase senza energia e vi si schiantò contro; non ci furono morti, ma decine di feriti, e una targa nel centro commerciale ricorda il punto.
- La torre al 2 di Canal Street, progettata da Edward Durell Stone e inaugurata nel 1968 come International Trade Mart. Per decenni è stata il World Trade Center di New Orleans e dal 2021 ospita un hotel Four Seasons.
- L’imbarcadero del Canal Street Ferry lì vicino, con battelli che attraversano il fiume fino ad Algiers Point, un quartiere del Settecento sulla riva ovest.
Louis Armstrong Park
Il Louis Armstrong Park occupa circa 13 ettari a Tremé, di fronte al French Quarter dall’altra parte di Rampart Street. La sua storia non è felice. Negli anni Sessanta un progetto di rinnovamento urbano abbatté qui gran parte del vecchio quartiere e, dopo una decina d’anni di discussioni, la città trasformò l’area sgomberata in un parco, progettato dall’architetto di New Orleans Robin Riley e intitolato al trombettista Louis Armstrong, nato in città. Gli abitanti ne discutono ancora: alcuni vorrebbero togliere l’alta recinzione intorno al parco e trasformare i grandi parcheggi sul retro in aree verdi.
Nel parco ci sono due grandi sale per spettacoli. Il New Orleans Municipal Auditorium fu costruito negli anni Venti, molto prima del parco. Il Mahalia Jackson Theater, intitolato alla cantante gospel nata a New Orleans, aprì nel 1973 con il Requiem di Verdi e ha circa 2.100 posti. Nel 2005 l’uragano Katrina lo sommerse sotto oltre quattro metri d’acqua, e riaprì nel gennaio 2009; oggi è la sede della New Orleans Ballet Association e della New Orleans Opera. Diversi edifici del parco appartengono al New Orleans Jazz National Historical Park, istituito nel 1994. Il parco è la penultima tappa della nostra caccia al tesoro.
- La statua di Louis Armstrong alta quasi quattro metri, opera della scultrice Elizabeth Catlett.
- Il busto del clarinettista e sassofonista Sidney Bechet, altro pioniere del jazz di New Orleans.
- La figura di Buddy Bolden, il cornettista dei primissimi tempi del jazz.
Congo Square
Congo Square è lo spazio aperto davanti al Municipal Auditorium, all’angolo tra Rampart Street e St. Peter Street, ed è l’ultima tappa della nostra caccia al tesoro. Secondo il Code Noir francese del 1724 gli africani ridotti in schiavitù avevano libera la domenica, e nel 1817 un’ordinanza cittadina limitò i loro raduni a questo solo luogo. La domenica centinaia di persone si ritrovavano qui per commerciare in un mercato, cantare, suonare i tamburi e ballare la bamboula, la calinda e altre danze di radici africane; alcuni guadagnavano denaro che li aiutava a riscattare la propria libertà. Nel 1819 l’architetto Benjamin Latrobe stimò tra 500 e 600 persone a uno di questi raduni. La piazza fu poi chiamata Place des Nègres, Place Publique e Circus Square, ma quasi tutti dicevano semplicemente Congo Square, per i molti Bakongo tra gli schiavi.
Le danze domenicali scomparvero prima della guerra civile, e nel 1893 la città intitolò la piazza al generale confederato P. G. T. Beauregard, anche per scoraggiare i grandi raduni. Gli abitanti continuarono a usare il vecchio nome, e nel 2011 il consiglio comunale lo ripristinò ufficialmente. La piazza è iscritta nel National Register of Historic Places dal 1993, e nel 1970 ospitò il primo New Orleans Jazz and Heritage Festival, prima che il festival si trasferisse ai Fairgrounds. Il compositore Louis Moreau Gottschalk ne riprese i ritmi nel suo brano per pianoforte Bamboula.
- La domenica la Congo Square Preservation Society, fondata dal percussionista Luther Gray, organizza qui cerchi di tamburi e danze, tenendo viva l’antica tradizione.
- Secondo il folklore, non la storia documentata, la sacerdotessa vudù Marie Laveau guidava qui le danze negli anni Trenta dell’Ottocento, e a mezzanotte, nelle notti di luna nuova, si versavano offerte ai quattro angoli della piazza.
Tremé intorno al parco
Le strade intorno al parco fanno parte del Faubourg Tremé, tracciato negli anni Dieci dell’Ottocento sui terreni di Claude Tremé, da cui prende il nome. È uno dei quartieri più antichi di New Orleans e fu all’inizio il quartiere principale delle persone di colore libere della città. Alcune fonti lo indicano come il più antico quartiere a maggioranza nera degli Stati Uniti. La chiesa di St. Augustine è descritta come la più antica parrocchia cattolica afroamericana del paese.
Tremé non fa parte del percorso della nostra caccia al tesoro, ma merita una passeggiata quando hai finito a Congo Square. Storyville, il vecchio quartiere a luci rosse della città, fu ricavato dalla parte alta di Tremé alla fine dell’Ottocento e demolito negli anni Quaranta. Il quartiere ha dato il nome anche alla serie televisiva Treme, ambientata negli anni dopo l’uragano Katrina.
Come vederli in una sola passeggiata
Parti da Spanish Plaza guardando il fiume, poi risali Canal Street. Entra nel French Quarter e segui i parchi e le strade lungo il fiume fino a Jackson Square e al French Market, poi gira verso l’interno in direzione di Rampart Street. Il Louis Armstrong Park è subito dall’altra parte di Rampart; Congo Square è lo spazio aperto davanti al Municipal Auditorium, e le statue e il Mahalia Jackson Theater si trovano nel parco tutto intorno. Se ti resta tempo, prosegui verso Tremé. Visita il parco con la luce del giorno e, se puoi, vieni di domenica pomeriggio per i tamburi di Congo Square.
Scopri New Orleans con World City Trail
La nostra caccia al tesoro di New Orleans trasforma la città in un gioco da fare sul telefono. Il percorso collega 10 tappe, parte da Spanish Plaza sul fiume e arriva a Congo Square, con il Louis Armstrong Park come tappa precedente. Lungo la strada passa da Caesars New Orleans, l’Audubon Aquarium, il Woldenberg Park, Jackson Square, la cattedrale di San Luigi, il French Market e il Lafitte’s Blacksmith Shop Bar. A ogni tappa risolvi un enigma e scopri una storia, con i tuoi tempi.
A New Orleans ci sono anche un tour a piedi in autonomia e un escape game all’aperto, per chi preferisce un formato diverso.
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Fatti verificati a ottobre 2026.