Aachen was Charlemagne's favourite residence, and for more than 600 years German kings came here to be crowned. Today it is a lively university city on the borders of Belgium and the Netherlands, with hot springs under its streets and a cathedral that was the first German site on UNESCO's World Heritage List. Here are the facts and stories that make the city special.
10 anecdotes sur Aix-la-Chapelle
- Germany's first World Heritage Site: in 1978 Aachen Cathedral became the first German cultural site on UNESCO's World Heritage List.
- Charlemagne's own church: the core of the cathedral, the eight-sided Octagon, was built from around 798 as the chapel of Charlemagne's palace. The emperor was buried here in 814.
- Une église du sacre pendant six siècles : d’Otton Ier en 936 à Ferdinand Ier en 1531, une trentaine de rois germaniques furent couronnés à Aix-la-Chapelle.
- Un simple trône de pierre : dans la tribune de l’Octogone se trouve un simple trône de marbre, traditionnellement associé à Charlemagne. Les rois nouvellement couronnés s’y asseyaient, et on ne peut le voir qu’en visite guidée.
- Les sources les plus chaudes d’Europe centrale : les sources thermales d’Aix et de Burtscheid dépassent par endroits 70 °C. Les Romains y construisirent des thermes, et Charlemagne lui-même aimait nager dans l’eau chaude.
- Une fontaine qui sent l’œuf : à l’Elisenbrunnen, une colonnade classique des années 1820, vous pouvez goûter l’eau thermale. L’odeur de soufre trahit qu’elle vient des profondeurs.
- A town hall on an emperor's palace: the Gothic town hall was built in the 14th century on the foundations of Charlemagne's great hall. Since 1950 it has hosted the ceremony for the Charlemagne Prize, awarded for work on European unity.
- Un biscuit protégé : les Aachener Printen, des pains d’épices durs et épicés, sont une indication géographique protégée ; seuls les boulangers d’Aix et des environs peuvent utiliser ce nom.
- Trois pays, un point : juste à côté de la ville, l’Allemagne, la Belgique et les Pays-Bas se rejoignent au point des trois frontières sur le Vaalserberg, qui est aussi le point culminant des Pays-Bas continentaux.
- A pilgrimage every seven years: since 1349 the cathedral's four great cloth relics have been shown to pilgrims every seven years, in the Aachen Pilgrimage. The last was in 2023.
La légende du diable et du loup
When the people of Aachen were building their church, the story goes, they ran out of money. The devil offered to pay for the rest, on one condition: he would take the first soul to enter the finished building. The townspeople agreed, but on the day of the consecration they chased a wolf through the door first. The devil, cheated out of a human soul, grabbed the wolf's soul and stormed off in such a rage that he slammed the bronze door and tore off his thumb. Visitors still put a finger into the lion's head on the door to feel for the devil's thumb, and a bronze wolf stands in the entrance hall, beside a bronze pine cone that once decorated a fountain.
L’Octogone en quelques mots
Charlemagne wanted a church to match the great buildings of Rome and Ravenna, and had antique columns brought over the Alps for it. The result was the Octagon, for centuries one of the largest domed buildings north of the Alps. Inside, the huge round chandelier was a gift from Emperor Frederick Barbarossa in the 12th century, and the Gothic choir, with its tall walls of glass, was added in the 14th and 15th centuries. The golden Shrine of Charlemagne, which holds the emperor's remains, was completed in 1215.
Que manger à Aix-la-Chapelle
- Aachener Printen : des pains d’épices croquants ou moelleux, nature ou enrobés de chocolat, vendus toute l’année dans les boulangeries autour de la cathédrale.
- Öcher Puttes: Aachen's soft blood sausage, protected by the EU since 2016, often fried and served with potatoes and apple.
- Reisfladen : une tarte garnie de riz au lait crémeux, une spécialité partagée avec l’est de la Belgique.
- Sauerbraten d’Aix : la version locale du bœuf mariné a une sauce liée avec des Printen émiettés.
Bon à savoir avant de partir
- Le trésor de la cathédrale, l’un des plus importants trésors d’église d’Europe, se trouve dans un bâtiment séparé à côté de la cathédrale et nécessite son propre billet.
- To see the throne and the upper gallery of the Octagon, join one of the cathedral's guided tours.
- The Carolus Thermen spa lets you bathe in the city's thermal water, a good end to a day of sightseeing.
- À partir de fin novembre, le marché de Noël envahit les places autour de la cathédrale et de l’hôtel de ville.
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Faits vérifiés en octobre 2026.