Helsinki est une capitale jeune à l’échelle européenne : une petite ville marchande suédoise dont un tsar russe fit une capitale en 1812, et qui devint le cœur de la Finlande indépendante après 1917. Son centre mêle places néoclassiques, Art nouveau en granit et design moderne, toujours avec la mer en vue. Voici les faits et les histoires qui la rendent unique.
10 anecdotes sur Helsinki
- Fondée pour rivaliser avec Tallinn : le roi Gustave Vasa de Suède fonda Helsinki en 1550 comme ville marchande destinée à concurrencer Tallinn, de l’autre côté du golfe de Finlande.
- Une capitale par décret impérial : après le passage de la Finlande de la Suède à la Russie, le tsar Alexandre Ier fit d’Helsinki la capitale du grand-duché de Finlande en 1812, à la place de Turku.
- Un centre dessiné par un seul architecte : Carl Ludvig Engel, venu de Berlin, conçut les bâtiments autour de la place du Sénat, dont la cathédrale blanche d’Helsinki. Elle fut achevée en 1852, douze ans après sa mort.
- Un tsar au milieu de la place : la statue d’Alexandre II sur la place du Sénat, inaugurée en 1894, honore le tsar qui convoqua de nouveau la Diète finlandaise en 1863 et dont la Finlande garde le souvenir d’un réformateur.
- Des briques venues d’une forteresse en ruine : la cathédrale Ouspenski, achevée en 1868, passe pour la plus grande église orthodoxe d’Europe occidentale. Environ 700 000 de ses briques arrivèrent par barge de Bomarsund, une forteresse des îles Åland démolie pendant la guerre de Crimée.
- Une forteresse maritime au patrimoine mondial : Suomenlinna, construite à partir de 1748 sur un groupe d’îles devant le port, a été inscrite par l’UNESCO en 1991.
- Une scène nationale en granit : le Théâtre national finlandais, fondé en 1872, s’installa en 1902 dans son bâtiment romantique national signé Onni Tarjanne. La statue de l’écrivain Aleksis Kivi devant l’édifice est l’œuvre de Wäinö Aaltonen et fut inaugurée en 1939.
- Finland's favourite paintings: the Ateneum art museum, founded in 1887, holds Hugo Simberg's The Wounded Angel from 1903 and Akseli Gallen-Kallela's Aino triptych from 1891, two of the best-loved works of Finnish art.
- A statue that gets a student cap: every year on the eve of Vappu, 30 April, students place a white student cap on Havis Amanda, Ville Vallgren's bronze sea nymph, unveiled at the Market Square in 1908.
- Sauna as heritage: Finnish sauna culture was added to UNESCO's list of Intangible Cultural Heritage in 2020, and Helsinki has public saunas by the sea where you can cool off in the Baltic.
Comment Helsinki devint capitale
In 1808, during the war between Sweden and Russia, fire destroyed much of Helsinki's small wooden town. A year later Finland became an autonomous Grand Duchy under the Russian tsar, and in 1812 Alexander I made Helsinki its capital, partly because it was closer to St Petersburg than Turku and was guarded by the Suomenlinna fortress. Johan Albrecht Ehrenström drew up a new town plan, and from 1816 Carl Ludvig Engel filled it with stone buildings in the neoclassical style of St Petersburg: the Senate, the University and finally the cathedral. When Turku itself burned in 1827, the university moved to Helsinki too, and the small port became the country's political and intellectual centre.
Kauppatori, la place du Marché
Helsinki's Market Square sits right on the South Harbour, between the Presidential Palace and the ferry piers. Stalls sell fresh fish, berries in summer and handicrafts, and tented cafés serve salmon soup and coffee. Next door, the Old Market Hall, opened in 1889, has food stalls and cafés under one roof, and the ferries to Suomenlinna leave from the square.
Que manger à Helsinki
- Lohikeitto : une soupe crémeuse au saumon avec pommes de terre, poireaux et aneth, le déjeuner classique des halles.
- Karjalanpiirakka : les tourtes caréliennes, fines pâtes de seigle garnies de riz au lait et nappées de beurre aux œufs.
- Korvapuusti : des brioches roulées à la cannelle et à la cardamome, l’accompagnement habituel de la pause-café finlandaise.
- Muikut : de petits poissons de lac, les corégones, frits bien croustillants et souvent vendus sur les marchés avec une mayonnaise à l’ail.
- Salmiakki: salty liquorice, an acquired taste that you'll find in every supermarket and kiosk.
Bon à savoir avant de partir
- The Suomenlinna ferry is part of the city's public transport network, so a regular HSL ticket covers the crossing.
- Tallinn est à environ deux heures de ferry, ce qui rend l’excursion d’une journée en Estonie très facile.
- La lumière du jour varie énormément : au cœur de l’hiver, il ne fait jour qu’environ six heures, tandis qu’en juin le soleil se couche à peine.
- Les marches de la cathédrale sont un lieu de rendez-vous apprécié et offrent l’une des plus belles vues sur la place du Sénat.
Découvrir Helsinki avec World City Trail
Notre chasse au trésor à Helsinki transforme ces lieux en un jeu sur votre téléphone. Le parcours relie 11 étapes et dure environ trois heures, dont environ 53 minutes de marche : le Théâtre national finlandais, l’Ateneum, la cathédrale d’Helsinki et la place du Marché.
À chaque étape, vous résolvez une énigme et écoutez une courte histoire, à votre rythme. Vous pouvez commencer quand vous voulez.
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Faits vérifiés en octobre 2026.