C’est à Berne que l’on gouverne la Suisse, et pourtant sa vieille ville ressemble encore beaucoup à ce qu’elle était il y a des siècles : arcades de grès, fontaines peintes et tour de l’horloge médiévale, le tout serré sur une étroite presqu’île dans une boucle de l’Aar, rapide et verte. Toute la vieille ville est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. Voici les faits et les histoires qui rendent la ville unique.
10 anecdotes sur Berne
- Une ville reconstruite en pierre : en 1405, un incendie ravagea Berne, alors construite surtout en bois, et détruisit la plupart de ses bâtiments. La ville fut rebâtie dans le grès gris-vert qui donne encore sa couleur à la vieille ville.
- A clock show since 1530: the Zytglogge started out as the city's western gate in the early 13th century. Its astronomical clock, built by Kaspar Brunner between 1527 and 1530, still sets a parade of moving figures in motion shortly before every hour.
- A gate that became a prison: the Käfigturm marked the town's western edge from 1256. The town prison moved into it after the fire of 1405, the tower was rebuilt between 1641 and 1644, and it held prisoners until 1897.
- Einstein's miracle year: Albert Einstein worked at the Swiss patent office in Bern from 1902 to 1909. In 1905, while living in a small flat at Kramgasse 49, he published his special theory of relativity. The flat is now a museum, the Einsteinhaus.
- Switzerland's tallest church tower: the tower of Bern Minster rises to 100.6 metres. Building work on the church began in 1421, but the tower was only finished in 1893.
- Une fontaine qui mange les enfants : sur la Kornhausplatz, la Kindlifresserbrunnen représente un ogre qui croque un enfant, tandis que d’autres attendent dans son sac. Elle fait partie des fontaines à figures peintes installées dans la vieille ville dans les années 1540, dont plusieurs du sculpteur Hans Gieng.
- Des kilomètres d’arcades : les arcades couvertes des rues principales, les Lauben, totalisent environ six kilomètres, de quoi flâner au sec même sous la pluie.
- Une ville du chocolat : Rodolphe Lindt inventa la conche, la machine qui rend le chocolat fondant, à Berne en 1879. En 1908, Theodor Tobler y créa aussi le Toblerone.
- Un marché aux oignons en novembre : le quatrième lundi de novembre, le Zibelemärit remplit les rues d’étals de tresses d’oignons et d’ail, de tartes aux oignons et d’enfants qui lancent des confettis.
- L’un des premiers sites suisses du patrimoine mondial : la vieille ville de Berne a été inscrite sur la liste de l’UNESCO en 1983, parmi les trois premiers sites du pays.
Pourquoi Berne est la ville des ours
Duke Berthold V of Zähringen founded Bern in 1191 on a rocky spur inside a tight bend of the Aare. Legend says he promised to name the new town after the first animal he killed on a hunt in the surrounding forest, and it was a bear. True or not, the bear has been the city's emblem ever since, and you will spot it on fountains, the Zytglogge and the red-and-yellow Bernese flag. Live bears came later: in 1513 soldiers returning from the Battle of Novara brought one home as war booty. In 1857 the bears moved to a pit at the eastern end of the Old Town, and in 2009 they got the BärenPark, a much larger wooded enclosure running down to the river.
Le Palais fédéral en quelques mots
Switzerland's constitution does not name a capital. Bern has been the seat of the federal government since 1848 and calls itself the Bundesstadt, the federal city. The domed Federal Palace, finished in 1902, houses both chambers of parliament and the Federal Council, the seven-member government. In front, the fountain on the Bundesplatz shoots up 26 jets of water, one for each canton.
Que manger à Berne
- Berner Platte : un immense plat de viandes et de saucisses bouillies et fumées, avec choucroute, haricots et pommes de terre, idéal par temps froid.
- Rösti: grated potatoes fried into a golden cake. It started out as a farmers' breakfast in the canton of Bern and is now served with almost everything.
- Zibelechueche : une généreuse tarte aux oignons, servie toute l’année mais vendue partout pendant le Zibelemärit en novembre.
- Berner Haselnusslebkuchen : un pain d’épices moelleux aux noisettes, souvent décoré d’un ours en sucre blanc.
- Ovomaltine : la boisson maltée au chocolat a été lancée par l’entreprise Wander à Berne en 1904.
Bon à savoir avant de partir
- En été, les Bernois remontent l’Aar à pied, sautent à l’eau et se laissent porter jusqu’aux bains du Marzili. Le courant est fort et l’eau froide : ne nagez que si vous êtes à l’aise, et utilisez les sorties balisées.
- Pour la vue de carte postale sur la vieille ville et la collégiale, montez du BärenPark jusqu’au parc du Rosengarten.
- Vous pouvez monter dans la tour de la collégiale pour voir les toits ; par temps clair, on aperçoit les Alpes bernoises.
- Thoune et son château au bord du lac sont à une vingtaine de minutes en train, et Interlaken à moins d’une heure.
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Faits vérifiés en octobre 2026.