Heidelberg est une ville universitaire au bord du Neckar, avec les ruines d’un château en grès rouge au-dessus de ses toits et des collines boisées sur les deux rives. Elle a traversé la Seconde Guerre mondiale presque intacte, et au XIXe siècle ses ruines en ont fait un symbole du romantisme allemand. Voici les faits et les histoires qui la rendent unique.
10 anecdotes sur Heidelberg
- Germany's oldest university: Heidelberg University was founded in 1386 by Elector Palatine Ruprecht I, which makes it the oldest university in present-day Germany.
- Un château détruit deux fois : les troupes françaises firent sauter et incendièrent une grande partie du château en 1689 et 1693, pendant la guerre de Succession du Palatinat. En 1764, la foudre mit le feu aux parties restaurées, et il est en ruine depuis.
- Un tonneau grand comme une pièce : le Grand Tonneau de la cave du château, construit en 1751 pour l’électeur Charles-Théodore, contenait environ 220 000 litres de vin. On construisit même une piste de danse sur le dessus.
- Un singe au miroir : près du Vieux Pont se tient le Singe du pont, un bronze de Gernot Rumpf installé en 1979. Il rappelle une figure de singe présente sur le pont dès le XVe siècle. Selon la tradition, toucher le miroir apporte la richesse et toucher les doigts garantit de revenir à Heidelberg.
- Un pont fait pour durer : le Vieux Pont, officiellement Karl-Theodor-Brücke, fut construit en pierre entre 1786 et 1788, en remplacement de ponts en bois que les crues et les glaces avaient endommagés à maintes reprises.
- Des étudiants derrière les barreaux : de 1778 à 1914, l’université enfermait les étudiants turbulents dans sa propre prison. Les détenus couvrirent les murs de dessins, de noms et de vers encore visibles aujourd’hui.
- A chocolate with a message: the Heidelberger Studentenkuss, the 'student kiss', comes from Café Knösel, opened by Fridolin Knösel in 1863. Students used it to pass discreet notes to young women.
- Mark Twain est passé par ici : l’écrivain américain a séjourné à Heidelberg en 1878 et a décrit ses étudiants et leurs duels dans Un vagabond à l’étranger (1880).
- Une mâchoire de 600 000 ans : une mandibule humaine découverte en 1907 dans une sablière de Mauer, près de Heidelberg, a donné son nom à Homo heidelbergensis, une espèce humaine ancienne.
- A library taken to Rome: in 1623, during the Thirty Years' War, the famous Bibliotheca Palatina was carried off from Heidelberg and given to the Pope. Only part of it has come back, including a large group of German manuscripts returned in 1816.
La légende de Perkeo
Opposite the Great Tun stands a wooden figure of Perkeo, the barrel's legendary guardian. His real name was Clemens Pankert, a jester of very small stature from Salorno in South Tyrol, who served Elector Charles III Philip in the 18th century. Legend says that when he was asked whether he could empty the giant barrel on his own, he answered in Italian 'Perché no?', 'Why not?', and the phrase became his name. He is said to have drunk wine every day since childhood, and the story goes that when a doctor finally told him to drink water instead, he did so and died the next day.
Le château et les romantiques
Au début du XIXe siècle, poètes et peintres s’éprirent du château en ruine au-dessus du Neckar. Clemens Brentano et Achim von Arnim publièrent une grande partie de leur célèbre recueil de chants populaires, Des Knaben Wunderhorn, alors qu’ils vivaient à Heidelberg, et Joseph von Eichendorff y fit ses études. Un émigré français, le comte Charles de Graimberg, se battit pendant des décennies pour préserver la ruine et la dessina sans relâche. Quelques soirs d’été chaque année, le château est illuminé de rouge et un feu d’artifice s’élève au-dessus du fleuve, en souvenir des incendies de 1689 et 1693.
Que manger à Heidelberg
- Heidelberger Studentenkuss : une praline enrobée de chocolat, emballée dans un papier illustré d’un couple d’étudiants, toujours fabriquée à Heidelberg.
- Spargel : l’asperge blanche des environs de Schwetzingen, au printemps, servie avec du jambon, des pommes de terre nouvelles et une sauce hollandaise.
- Flammkuchen : une tarte fine et croustillante à la crème fraîche, aux oignons et aux lardons, la tarte flambée commune à tout le Rhin supérieur.
- Wine from the Bergstraße: Heidelberg's own hillsides belong to the Badische Bergstraße wine area, known for Riesling and Pinot.
Bon à savoir avant de partir
- Le funiculaire Bergbahn monte du Kornmarkt au château puis jusqu’au Königstuhl ; la section supérieure, avec ses voitures historiques, date de 1907.
- For the classic view of the old town, the bridge and the castle, cross the river and climb the Philosophers' Walk, ideally in the late afternoon.
- Le château de Schwetzingen et ses jardins sont une excursion facile d’une demi-journée, et en été des bateaux remontent la vallée du Neckar au pied de châteaux perchés.
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Faits vérifiés en octobre 2026.