L’escalier de Minerve (Escadas de Minerva) est un escalier baroque au sommet de la colline de Coimbra, l’un des accès au Paço das Escolas, l’ancien palais royal qui abrite l’université de Coimbra depuis le XVIe siècle. Il a été refait vers 1724, en même temps que la célèbre bibliothèque Joanina voisine. Au-dessus de l’arc se dresse une statue de Minerve, déesse de la sagesse, emblème de l’université.
L’escalier de Minerve en bref
- Où : en bordure du Paço das Escolas, la cour historique de l’université, à côté de la bibliothèque Joanina, en haut de l’Alta.
- Construction : il a pris sa forme actuelle vers 1724–1725.
- Par : travaux dirigés par l’architecte Gaspar Ferreira ; la sculpture de Minerve est de frère Cipriano da Cruz.
- Aujourd’hui : un élément du site du patrimoine mondial de l’UNESCO Université de Coimbra – Alta et Sofia, restauré lors des travaux menés depuis 2004.
- Temps de visite : 10 minutes pour l’escalier, quelques heures avec la cour, la bibliothèque et le palais.
Du palais royal à l’université
L’université de Coimbra a été fondée en 1290 à Lisbonne et a fait des allers-retours entre les deux villes jusqu’en 1537, quand le roi Jean III l’installa définitivement à Coimbra. Elle s’établit dans le palais royal au sommet de la colline, que l’université acheta plus tard. Au fil des siècles, le palais fut adapté à sa nouvelle vie : la porte Porta Férrea, la tour de l’horloge, la colonnade de la Via Latina des années 1770 et, au début du XVIIIe siècle, une nouvelle bibliothèque et de nouveaux escaliers reliant l’université aux rues alentour.
Vers 1724, l’architecte Gaspar Ferreira fut chargé de refaire ces escaliers entre l’université et la voie publique. Les travaux allèrent de pair avec la construction de la bibliothèque Joanina, la bibliothèque baroque lancée sous le roi Jean V, et l’escalier fut couronné d’une sculpture du frère Cipriano da Cruz évoquant Sapientia, la sagesse, sous les traits de Minerve. En 2013, l’université de Coimbra – Alta et Sofia fut inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, et l’escalier de Minerve fait partie des éléments du palais restaurés.
À voir sur place
- Minerve au-dessus de l’arc : la déesse de la sagesse, rappel que tout l’édifice est voué au savoir.
- La pierre baroque : l’arc, les balustrades et les volées de marches.
- La bibliothèque Joanina : sa façade baroque richement décorée se dresse juste à côté de l’escalier.
- La vue : du haut des marches, le regard porte sur les toits de l’Alta et la vallée du Mondego.
Les étudiants en cape
Les étudiants de Coimbra portent encore souvent la tenue académique traditionnelle, le « traje », avec une longue cape noire. Vous les verrez traverser la cour et monter ces marches, surtout à la rentrée et pendant la Queima das Fitas, la fête étudiante de mai. La cour et la Porta Férrea comptent parmi les lieux où beaucoup se font photographier pour leur remise de diplôme.
Conseils pour votre visite
- Montez l’escalier au lieu de seulement le regarder : la vue s’élargit à chaque marche.
- Venez tôt le matin ou en fin d’après-midi, quand la cour est plus calme et la lumière plus douce sur la pierre.
- La bibliothèque, les salles du palais et la tour se visitent avec un billet ; réservez en haute saison, car l’entrée à la bibliothèque Joanina se fait par créneau horaire.
À proximité
- La bibliothèque Joanina : l’une des bibliothèques baroques les plus spectaculaires d’Europe, juste à côté de l’escalier.
- La Porta Férrea : la porte du XVIIe siècle qui mène à la cour de l’université, à quelques pas.
- L’ancienne cathédrale (Sé Velha) : la cathédrale romane de Coimbra, à courte distance en descendant la colline.
- Le jardin botanique : le jardin de l’université, créé au XVIIIe siècle, en contrebas de l’Alta.
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Faits vérifiés en octobre 2026.