La Praça Dom Dinis est la place au sommet de la colline de Coimbra, là où les Escaliers monumentaux débouchent dans le quartier universitaire. Une statue en bronze du roi Denis, qui fonda la première université du Portugal en 1290, s’y dresse au milieu des facultés des années 1940–1960. Rares sont les passants qui savent que le château de Coimbra se trouvait ici jusqu’au XVIIIe siècle.
La Praça Dom Dinis en bref
- Où : au sommet de l’Alta (la ville haute), en bordure du campus de l’université de Coimbra, en haut des Escaliers monumentaux.
- Créée : dans sa forme actuelle lors de la construction de la Cité universitaire, entre 1942 et 1969 ; la statue a été inaugurée en 1943.
- Par : la statue est l’œuvre du sculpteur portugais Francisco Franco (1885–1955), à ne pas confondre avec le dictateur espagnol.
- Ce qu’elle est aujourd’hui : une place étudiante animée et la porte de l’université, intégrée au patrimoine mondial de l’UNESCO « Université de Coimbra – Alta et Sofia » depuis 2013.
- Temps nécessaire : 15 à 20 minutes, davantage si vous descendez les escaliers et remontez.
De la colline du château à la Cité universitaire
Le point culminant de Coimbra a été fortifié pendant des siècles. Le château fut probablement construit au XIe siècle sous Sesnando, premier gouverneur après la reconquête chrétienne, et compta plus tard un donjon avec citerne et une tour pentagonale, la tour d’Hercule, bâtie par le roi Sanche Ier. En 1773, on commença à le démolir pour construire un observatoire astronomique pour l’université. Le projet fut abandonné à cause de la forte pente, mais le château ne fut jamais reconstruit, et son emplacement est devenu l’espace dégagé où vous vous trouvez.
La place a pris son visage actuel sous la dictature de l’Estado Novo. À partir de 1942, le gouvernement reconstruisit la ville haute en une Cité universitaire monumentale, avec de nouveaux bâtiments pour les facultés de mathématiques, de lettres, de médecine, de physique et de chimie, la bibliothèque générale et les archives de l’université. Une grande partie de l’ancien quartier d’habitations et de commerces fut rasée, ainsi que la dernière arche de l’aqueduc. Les travaux durèrent 27 ans et s’achevèrent en 1969, l’année même où les Escaliers monumentaux furent l’un des lieux de grandes manifestations étudiantes contre le régime.
À voir sur place
- La statue du roi Denis : le roi de bronze qui a donné son nom à la place. Il fonda l’université, l’Estudo Geral, à Lisbonne en 1290 ; elle fut transférée à Coimbra en 1308 et s’y installa définitivement en 1537.
- Les Escaliers monumentaux : 125 marches qui descendent de la place vers les restaurants universitaires. Ils ont remplacé un escalier plus ancien et plus modeste, bordé d’arbres.
- L’architecture de l’Estado Novo : de hautes façades de pierre austères, avec de grandes statues et des reliefs, conçues pour impressionner. Comparez-les aux bâtiments universitaires plus anciens autour de la Porta Férrea.
- Le Colégio de São Jerónimo : l’un des rares bâtiments anciens à avoir échappé aux démolitions, un collège du XVIe siècle à côté des escaliers.
- Les restes de l’aqueduc : une partie de l’aqueduc São Sebastião, du XVIe siècle, se dresse encore près des escaliers, souvenir de la ville d’avant les travaux.
Le roi derrière la statue
Denis régna sur le Portugal de 1279 à 1325 ; on se souvient de lui comme d’un roi poète et bâtisseur. En plus de fonder l’université, il fit du portugais la langue de la cour et des actes officiels, et il est connu pour avoir encouragé l’agriculture et fait planter la pinède de Leiria. Les étudiants qui traversent sa place pour aller en cours passent devant un roi convaincu que le pays avait besoin de son propre lieu de savoir, même si l’université ne s’est fixée définitivement à Coimbra que plus de deux siècles après sa mort.
Conseils pour votre visite
- Venez un matin de semaine pendant l’année universitaire pour voir la place pleine d’étudiants, parfois vêtus de la cape noire traditionnelle.
- Si vous arrivez de la ville basse, prenez les Escaliers monumentaux plutôt que les ruelles : c’est l’entrée la plus spectaculaire dans le quartier universitaire.
- Portez de bonnes chaussures : l’Alta est en pente raide et les pavés peuvent être glissants après la pluie.
À proximité
- La Porta Férrea : la porte du XVIIe siècle qui mène au Paço das Escolas, l’ancien palais royal devenu le cœur de l’université, à quelques minutes à pied.
- La Biblioteca Joanina : la bibliothèque baroque de l’université, dans le Paço das Escolas, l’une des meilleures raisons de venir à Coimbra ; les billets sont horodatés, réservez à l’avance.
- La Sé Nova : la Nouvelle Cathédrale, ancienne église des Jésuites, un peu plus bas sur la colline.
- Le musée national Machado de Castro : construit au-dessus du cryptoportique romain d’Aeminium, avec une très belle collection de sculpture et des vues sur la ville.
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Faits vérifiés en octobre 2026.