L’église Saint-Michel (Sint-Michielskerk) est l’église gothique tardive de la rive ouest de la Lys, à Gand, au bout du pont Saint-Michel. Commencée vers 1440, sa construction a duré des siècles, et sa tour, prévue un temps pour atteindre 134 mètres, n’a jamais été achevée : elle se termine toujours par un toit plat. À l’intérieur se trouve l’un des tableaux les plus célèbres de la ville, la Crucifixion d’Antoine van Dyck.
L’église Saint-Michel en bref
- Où : Sint-Michielsplein, sur la rive ouest de la Lys, de l’autre côté du pont Saint-Michel par rapport au Korenmarkt.
- Construite : commencée vers 1440 ; moitié ouest achevée en 1528, chœur reconstruit à partir de 1623, tour coiffée d’un toit plat dans les années 1820.
- Ce qu’elle est aujourd’hui : une église paroissiale catholique à l’entrée gratuite, connue pour ses tableaux baroques et sa tour trapue.
- Temps nécessaire : 20 à 30 minutes.
Une église construite en deux temps
Une chapelle Saint-Michel existait ici dès 1105, et elle devint une paroisse indépendante en 1147. L’église actuelle fut probablement commencée en 1440. Dans une première phase, les bâtisseurs élevèrent la moitié ouest, avec la base de la tour, la nef à trois vaisseaux et le transept, achevée en 1528. Puis les guerres de Religion du XVIe siècle arrêtèrent tout. En 1578, des calvinistes saccagèrent une partie de l’église, et en 1579 l’ancien chœur fut démoli.
La reconstruction commença en 1623 avec un nouveau chœur de style gothique brabançon, suivi d’une sacristie baroque en 1650–51. En 1662, Lieven Cruyl dessina une flèche qui aurait atteint 134 mètres, bien au-dessus des 89 mètres de la tour de la cathédrale Saint-Bavon. L’argent manqua et elle ne fut jamais construite ; dans les années 1820, le moignon de 46 mètres reçut le toit plat qu’il a encore. Des études ultérieures ont montré que le sol meuble n’aurait de toute façon pas supporté une lourde flèche : le manque d’argent a peut-être sauvé l’église.
À voir sur place
- La Crucifixion de Van Dyck : peinte vers 1630 pour cette église, elle montre le Christ en croix avec Marie, Jean, Marie-Madeleine et des soldats, et compte parmi les plus belles œuvres de la peinture baroque flamande.
- D’autres tableaux baroques : des œuvres de Gaspar de Crayer, Philippe de Champaigne et Jan Boeckhorst, et la Résurrection de Lazare d’Otto van Veen.
- La chapelle de Lorette : une Vierge à l’Enfant en marbre de Rombaut Pauwels, inspirée de la Madone de Michel-Ange de l’église Notre-Dame de Bruges.
- Le confessionnal sculpté de François Cruyt, avec des figures de Michiel van der Voort l’Ancien, et des statues du XVIIIe siècle comme le saint Liévin de Laurent Delvaux.
- La tour : depuis le pont, remarquez comme la lourde tour carrée s’arrête net là où la flèche devait commencer.
De la bière gratuite pour les émeutiers ?
Pendant la crise iconoclaste de 1566, quand les églises de toute la Flandre furent dépouillées de leurs images, la guilde des brasseurs, principal mécène de l’église, aurait offert de la bière gratuite aux émeutiers pour les tenir à l’écart de l’intérieur. C’est une histoire racontée à Gand plutôt qu’un fait documenté. L’église conserve aussi une relique de la Couronne d’épines que la tradition associe à Marie Stuart, et une relique de la Vraie Croix offerte en 1619 par les archiducs Albert et Isabelle.
Conseils pour votre visite
- Placez-vous sur le pont Saint-Michel pour la vue classique sur les trois tours de Gand alignées : l’église Saint-Nicolas, le beffroi et la cathédrale Saint-Bavon.
- Venez par une journée lumineuse : les tableaux sont accrochés dans des chapelles assez sombres et se voient mieux à la lumière du jour.
- C’est une église paroissiale en activité : tenue correcte et silence si un office est en cours.
- Combinez la visite avec une promenade le long de la Graslei et de la Korenlei, qui commencent juste en contrebas de l’église.
À proximité
- Le pont Saint-Michel : le pont de pierre devant l’église, avec la vue la plus célèbre sur la vieille ville.
- La Graslei et la Korenlei : les deux quais de la Lys, bordés d’anciennes maisons de corporations et d’entrepôts à grain.
- Le Korenmarkt : l’ancien marché aux grains, de l’autre côté du pont, avec l’église Saint-Nicolas et l’ancienne poste centrale.
- Le Gravensteen : le château des comtes de Flandre, à quelques pas au nord le long de la Lys.
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Faits vérifiés en octobre 2026.