Le Palazzo San Giorgio est le palais du vieux port de Gênes dont la façade sur la mer montre un immense saint Georges peint terrassant le dragon. Construit dans les années 1260 comme premier hôtel de ville, il devint ensuite le siège de la Banque de Saint-Georges, l’une des plus anciennes banques d’Europe, qui géra pendant des siècles la dette de la République et gouverna même la Corse. Selon la tradition, Marco Polo y fut retenu prisonnier et y dicta le récit de ses voyages.
Le Palazzo San Giorgio en bref
- Où : via della Mercanzia, entre la piazza Caricamento et la piazza Cavour, face au Porto Antico.
- Construction : 1257-1260 pour le capitaine du peuple Guglielmo Boccanegra ; agrandi en 1570 d’une aile Renaissance côté mer.
- Par : conçu par frère Oliverio, moine cistercien ; restauré à la fin du XIXe siècle par Alfredo d’Andrade.
- Aujourd’hui : le siège de l’autorité portuaire de la mer Ligure occidentale ; l’intérieur n’est en général ouvert qu’en des occasions particulières.
- Temps à prévoir : 10 à 15 minutes pour voir les deux façades de l’extérieur.
De l’hôtel de ville à la banque, puis au port
Guglielmo Boccanegra fit bâtir le palais pour donner au gouvernement civil de Gênes un siège distinct du pouvoir de l’évêque, autour de la cathédrale. Il se dressait au bord de l’eau, la mer battant ses fondations, d’où son premier nom de palais de la mer. Boccanegra fut renversé en 1262 : le bâtiment ne servit donc d’hôtel de ville que deux ans. Il abrita ensuite des prisons puis, à partir de 1340, les douanes et les Compere, organismes qui géraient les prêts des citoyens à l’État. En 1407, elles furent réunies dans la Banque de Saint-Georges, et à partir de 1451 tout l’édifice lui appartint.
Devenue plus riche et dotée de rôles politiques, la banque ajouta en 1570 une aile monumentale tournée vers le port, pensée pour impressionner quiconque arrivait par la mer. Sa façade fut peinte à fresque en 1606-1608 par Lazzaro Tavarone. La banque fut dissoute sous Napoléon en 1805, et le palais se dégrada tant que l’on envisagea de le démolir dans les années 1830. Les citoyens protestèrent, l’aile médiévale fut restaurée, et en 1903 le bâtiment fut confié à la nouvelle autorité portuaire, qui l’occupe toujours. La fresque de la façade sur la mer fut repeinte en 1912-1914 par Lodovico Pogliaghi.
À voir sur place
- Saint Georges et le dragon : le grand saint peint au centre de la façade sur la mer, entouré de Génois illustres.
- Les deux visages du bâtiment : l’aile médiévale en pierre à arcades, côté ville et arcades de Sottoripa, et l’aile Renaissance peinte, côté port.
- L’horloge au centre de la façade sur la mer, ajoutée au XVIIe siècle.
- La plaque côté ville qui cite frère Oliverio comme concepteur.
- La Sopraelevata : la route surélevée ouverte en 1965 passe juste devant la façade sur la mer et coupe visuellement le palais du port.
La prison de Marco Polo
Après la bataille navale de Curzola en 1298, le Vénitien Marco Polo fut fait prisonnier par les Génois. Selon la tradition, il fut détenu dans ce palais et, pendant près d’un an de captivité, raconta ses voyages à un codétenu, Rustichello de Pise, qui les mit par écrit dans le livre connu en français sous le nom de Livre des merveilles. Les historiens discutent du lieu exact de sa détention, mais Gênes a toujours désigné ce palais.
Conseils pour votre visite
- Regardez la façade sur la mer depuis la piazza Caricamento ou la promenade du Porto Antico, d’où l’on voit toute la fresque d’un coup d’œil.
- Faites ensuite le tour côté ville, sous les arcades de Sottoripa, pour voir la façade médiévale, bien plus ancienne.
- Le palais ouvre parfois pour des événements culturels ; renseignez-vous pour savoir s’il y en a un pendant votre séjour.
- Le soleil de l’après-midi met bien en valeur la façade peinte.
À proximité
- Le Porto Antico : le vieux port réaménagé par Renzo Piano, avec l’Aquarium et l’ascenseur panoramique du Bigo.
- Sottoripa : les longues arcades médiévales du front de mer, pleines de boutiques de poisson frit et de focaccia.
- La piazza Banchi : l’ancienne place des marchands avec la Loggia dei Mercanti, à quelques minutes à pied.
- La cathédrale San Lorenzo : la cathédrale de Gênes à rayures noires et blanches, à quelques pas en montée.
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Faits vérifiés en octobre 2026.