Le Tolbooth Steeple est la haute tour de pierre à flèche en forme de couronne qui se dresse seule à Glasgow Cross, là où se rejoignent cinq des plus anciennes rues de la ville. Achevée en 1634, elle faisait partie du Glasgow Tolbooth, bâtiment qui servait à la fois d’hôtel de ville, de tribunal et de prison. Le reste du tolbooth fut démoli en 1921, et la tour est tout ce qui subsiste : un clocher du XVIIe siècle désormais entouré de feux rouges et de bus.
Le Tolbooth Steeple en bref
- Où : à Glasgow Cross, au croisement de High Street, Trongate, Gallowgate, London Road et Saltmarket, à l’est de la Merchant City.
- Construit : 1626–1634, sur un site où se trouvait un tolbooth depuis au moins le XIVe siècle.
- Par : John Boyd, maître d’œuvre du bourg.
- Aujourd’hui : une tour isolée classée en catégorie A, à admirer depuis la rue ; elle ne se visite pas.
- Temps de visite : 10 minutes, ou 20 si vous faites le tour de Glasgow Cross.
Hôtel de ville, tribunal et prison
Le tolbooth était le centre de la vie municipale. Quand l’ancien bâtiment tomba en ruine, on en commença un nouveau en 1626 dans le style baronnial écossais : un corps principal de cinq étages donnant sur Trongate et, à son extrémité est, une tour à sept niveaux d’environ 38 mètres. Le conseil s’y réunissait, les tribunaux y siégeaient et les prisonniers y étaient enfermés. Au XVIIe siècle, des covenantaires comme le prédicateur Donald Cargill y furent détenus dans de dures conditions, et aux XVIIe et XVIIIe siècles 22 exécutions eurent lieu au tolbooth.
En 1814, le conseil et les tribunaux s’installèrent dans de nouveaux bâtiments publics sur Saltmarket. Le tolbooth fut vendu, servit d’entrepôt de draperie à partir de 1874 puis de bureaux à une maison de ventes aux enchères. Au début du XXe siècle, le corps principal était très délabré et fut démoli en 1921. Seule la tour fut conservée, et en 1923 sa face ouest, là où elle rejoignait le reste du bâtiment, fut réparée selon les plans du cabinet Keppie Henderson.
À voir sur place
- La flèche en couronne au sommet : une « couronne » de pierre faite de nervures arquées, forme typiquement écossaise qu’on retrouve sur la cathédrale St Giles d’Édimbourg.
- Les cadrans d’horloge du septième et dernier niveau, juste sous le parapet en encorbellement.
- Les petites fenêtres à vitraux sertis de plomb des niveaux intermédiaires, signe que la tour abritait autrefois des pièces sur plusieurs étages.
- La girouette dorée tout en haut, qui accroche la lumière au-dessus de la circulation.
- La face ouest, très sobre, reconstruite en 1923 là où s’appuyait autrefois le corps principal du tolbooth.
De la prison à l’horloge climatique
En juin 2021, quelques mois avant l’arrivée à Glasgow du sommet climatique COP26, la tour reçut un nouveau rôle. Une projection lumineuse nocturne en fit une Climate Clock, indiquant le temps restant avant qu’un réchauffement de 1,5 °C ne devienne inévitable et la part de l’énergie mondiale issue des renouvelables. Un usage frappant pour une tour qui a passé l’essentiel de sa vie à donner l’heure à la ville.
Conseils pour votre visite
- Placez-vous en haut de Saltmarket ou à l’angle de Trongate pour voir la tour en entier ; le carrefour est très fréquenté, utilisez les passages piétons.
- Levez les yeux vers la couronne en fin d’après-midi, quand le soleil bas venu de l’ouest éclaire la pierre.
- Regardez la tour avec la Mercat Cross, à quelques pas : ensemble, elles marquent l’ancien centre de la ville médiévale.
- Poursuivez par une promenade en descendant Saltmarket jusqu’à Glasgow Green, ou vers l’ouest le long de Trongate jusqu’à la Merchant City.
À proximité
- Mercat Cross : la croix du marché de Glasgow Cross, une réplique commandée en 1929 et dessinée par l’architecte Edith Hughes.
- Tron Theatre : sur Trongate, dans l’ancienne Tron Kirk, l’un des plus vieux bâtiments de la ville ; aujourd’hui un théâtre avec café-bar.
- Glasgow Green et le People’s Palace : le plus ancien parc de la ville, à courte distance au sud, avec un musée sur la vie à Glasgow.
- Merchant City : le quadrillage de rues des XVIIIe et XIXe siècles à l’ouest de la Cross, plein de restaurants et d’entrepôts reconvertis.
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Faits vérifiés en octobre 2026.