L’église Saint-Jacques (Sint-Jacobskerk) se dresse au milieu de sa propre place, Bij Sint-Jacobs, à quelques minutes au nord du beffroi de Gand. Ses deux tours romanes de façade datent du XIIe siècle, ce qui en fait l’une des plus anciennes églises de la ville. On la considère aussi comme la plus ancienne église des anciens Pays-Bas dédiée à l’apôtre Jacques, souvenir des pèlerins qui partaient de Gand vers Saint-Jacques-de-Compostelle.
L’église Saint-Jacques en bref
- Où : Bij Sint-Jacobs, entre le Vrijdagmarkt et le beffroi, dans la vieille ville de Gand.
- Construite : une église en bois existait ici au XIe siècle ; l’église romane et ses tours de façade ont suivi au XIIe siècle, puis l’édifice a été agrandi en gothique et restauré au XIXe siècle.
- Ce qu’elle est aujourd’hui : une église paroissiale qui sert aussi d’« église de culture », avec concerts et événements en plus des offices.
- Temps à prévoir : 20 à 30 minutes à l’intérieur, plus si le marché aux puces se tient dehors.
De l’église romane à l’intérieur baroque
Au XIe siècle, une église en bois dédiée à saint Jacques occupait cet emplacement, peut-être liée aux pèlerins qui partaient de Gand ou y passaient sur la route de Compostelle. Environ un siècle plus tard, elle fut remplacée par une église romane en pierre, dont les deux tours encadrent toujours la façade ouest. Au fil des siècles, l’église fut endommagée, réparée et agrandie, et prit son corps gothique ; au XIXe siècle, elle fut entièrement restaurée.
L’église a durement souffert de la crise iconoclaste de 1566. Le chroniqueur Marcus van Vaernewyck, marguillier de l’église, raconte comment des jeunes l’endommagèrent le 21 août et comment, dans la nuit du 22 au 23 août, presque tout son mobilier fut détruit. En 1579, l’abbé Ghisleen Temmerman de l’abbaye Saint-Pierre commanda au peintre flamand Michiel Coxcie un nouveau triptyque pour le maître-autel, toujours en place dans l’église. L’intérieur que l’on voit aujourd’hui est en grande partie baroque.
À voir sur place
- Les deux tours romanes de la façade ouest, la partie la plus ancienne de l’église, du XIIe siècle.
- La coquille Saint-Jacques incrustée dans une dalle à l’entrée principale, symbole de saint Jacques et des pèlerins de Compostelle.
- Le triptyque de Michiel Coxcie (1579) pour le maître-autel. Ses volets extérieurs, cachés pendant des siècles dans des niches murales, ont été redécouverts en 1899 et installés dans la nef en 1997.
- Le tombeau de Jan Palfijn, le chirurgien à qui l’on attribue l’invention d’un forceps obstétrical.
- L’orgue de la famille de facteurs Van Peteghem, et le mélange de structure romane, d’autels et de tableaux baroques.
La place des Fêtes de Gand
Bij Sint-Jacobs est le berceau traditionnel des Gentse Feesten, la fête de dix jours de la ville en juillet. En 1969, le chanteur folk Walter De Buck relança les festivités depuis le café Trefpunt, sur cette place, et le quartier de l’église reste l’un des plus animés pendant la fête. Les autres jours, la place accueille un marché aux puces de longue tradition, avec des boutiques d’antiquités et de curiosités dans les rues voisines.
Conseils pour votre visite
- Les heures d’ouverture sont limitées et changent selon la saison, et l’église ferme parfois pour des offices ou des cérémonies privées : renseignez-vous avant de faire le déplacement exprès.
- Associez la visite à une flânerie au marché aux puces de la place, puis continuez vers le Vrijdagmarkt.
- Pour photographier les deux tours, placez-vous à l’extrémité ouest de la place, face à l’entrée principale.
À proximité
- Vrijdagmarkt : l’une des plus anciennes places de Gand, avec la statue du meneur du XIVe siècle Jacob van Artevelde, à deux minutes à pied.
- Dulle Griet : l’énorme canon rouge du XVe siècle, sur une petite place près du Vrijdagmarkt.
- Beffroi de Gand : la tour médiévale, inscrite au patrimoine mondial avec les beffrois de Belgique et de France, à quelques minutes à pied vers le sud.
- Cathédrale Saint-Bavon : elle abrite le retable de l’Agneau mystique des frères Van Eyck, à côté du beffroi.
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Faits vérifiés en octobre 2026.