Saint-Nizier est l’église gothique aux deux clochers dépareillés de la Presqu’île, à quelques minutes à pied de la place des Terreaux. Elle occupe l’un des plus anciens lieux chrétiens de Lyon, où furent inhumés les premiers évêques de la ville, et il a fallu plus de deux siècles pour achever l’édifice actuel. En juin 1975, elle a fait la une dans toute la France lorsque des prostituées du quartier l’ont occupée.
L’église Saint-Nizier en bref
- Où : place Saint-Nizier, sur la Presqu’île, dans le 2e arrondissement, entre la place des Terreaux et la place des Jacobins.
- Construite : du XIVe siècle à 1590 environ, en style gothique flamboyant ; le clocher sud et la crypte datent du XIXe siècle.
- Ce qu’elle est aujourd’hui : une église paroissiale catholique en activité, classée monument historique depuis 1840.
- Temps nécessaire : 20 à 30 minutes pour la nef, les chapelles latérales et la crypte.
De l’église des évêques à la paroisse gothique
La tradition rattache le lieu aux martyrs de Lyon de l’an 177. Au Ve siècle, l’évêque Eucher y fit bâtir une basilique pour leurs reliques, et au VIe siècle plusieurs évêques de Lyon y furent inhumés, dont Nizier, mort en 573, qui a donné son nom à l’église. Endommagée par des pillards au VIIIe siècle, reconstruite au IXe, elle devint au Moyen Âge la paroisse des marchands et des artisans de la Presqu’île.
L’église gothique que vous voyez fut commencée au XIVe siècle et achevée seulement vers 1590, freinée par les guerres et les épidémies. Elle n’avait alors qu’un seul clocher. Pendant les guerres de Religion, des troupes huguenotes pillèrent les tombeaux des évêques, et sous la Révolution l’église fut gravement endommagée puis transformée en dépôt de farine. Au XIXe siècle, les restaurateurs ajoutèrent le clocher sud néogothique, de nouveaux vitraux et la crypte : voilà pourquoi les deux tours de la façade ne se ressemblent qu’au premier coup d’œil.
À voir sur place
- Les deux clochers : la tour nord est la tour gothique d’origine, la tour sud sa jumelle du XIXe siècle. Comparez leurs silhouettes et la couleur de la pierre.
- Le portail central : une entrée Renaissance insérée dans la façade gothique, attribuée à l’architecte Philibert de l’Orme.
- La Vierge de la chapelle Notre-Dame-de-Grâce, une statue baroque attribuée à Antoine Coysevox, le sculpteur de Louis XIV né à Lyon.
- Les vitraux de Lucien Bégule dans la chapelle de la Trinité, côté nord, réalisés en 1894, parmi plusieurs ensembles de vitraux des XIXe et XXe siècles.
- Les mosaïques de Gaspard Poncet représentant la Vierge et les 48 martyrs de Lyon.
- La crypte sous le maître-autel, avec ses mosaïques du XIXe siècle et la chapelle de Pauline-Marie Jaricot, la Lyonnaise qui fonda l’Œuvre de la Propagation de la Foi et fut béatifiée en 2022. Elle est inhumée dans l’église, et une nouvelle statue d’elle a été inaugurée en 2025.
L’église occupée par les prostituées
Le 2 juin 1975, une centaine de prostituées des rues voisines s’enfermèrent dans Saint-Nizier pour protester contre le harcèlement policier et les amendes. L’occupation dura plusieurs jours avant l’évacuation par la police, et cette date est aujourd’hui célébrée dans le monde entier comme la Journée internationale des travailleuses et travailleurs du sexe. En juin 2002, l’église fut de nouveau occupée, cette fois par des sans-papiers, pendant plus de dix jours.
Conseils pour votre visite
- Saint-Nizier est une paroisse active : venez en dehors des offices, parlez à voix basse et ayez une tenue correcte, comme dans toute église.
- Pour photographier toute la façade avec ses deux clochers, reculez de l’autre côté de la place Saint-Nizier ; de trop près, les tours entrent mal dans le cadre.
- Saint-Nizier était l’église paroissiale de la ville, Saint-Jean, de l’autre côté de la Saône, la cathédrale de l’archevêque. Les voir lors d’une même balade montre les deux visages de la vie religieuse du vieux Lyon.
À proximité
- La place des Terreaux : la grande place avec la fontaine Bartholdi, l’hôtel de ville et le musée des Beaux-Arts, à quelques minutes à pied au nord.
- La rue Mercière : l’une des plus anciennes rues de la Presqu’île, bordée de restaurants et de vieilles maisons de marchands.
- La Fresque des Lyonnais : un immense mur peint sur les quais de Saône, avec des personnages célèbres de l’histoire de Lyon, des empereurs romains aux frères Lumière.
- Le Vieux Lyon : la vieille ville Renaissance sur l’autre rive de la Saône, avec ses traboules et la cathédrale Saint-Jean.
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Faits vérifiés en octobre 2026.