La chapelle Sansevero est une petite chapelle privée du centre historique de Naples, à quelques pas de la piazza San Domenico Maggiore, devenue un musée. Sa célébrité tient à une sculpture : le Christ voilé de Giuseppe Sanmartino, un Christ mort sous un voile si fin qu’on croirait pouvoir le soulever, sculpté en 1753 dans le même bloc de marbre que le corps qu’il recouvre.
La chapelle Sansevero en bref
- Où : via Francesco De Sanctis 19/21, dans le centre historique, tout près de la piazza San Domenico Maggiore et de la rue surnommée Spaccanapoli.
- Construite : comme chapelle familiale des princes di Sangro au début du XVIIe siècle ; transformée à partir des années 1740 en la chapelle que l’on voit aujourd’hui.
- Par : Raimondo di Sangro, prince de Sansevero, qui conçut le décor ; les principales sculptures sont d’Antonio Corradini, Francesco Queirolo et Giuseppe Sanmartino.
- Ce qu’elle est aujourd’hui : un musée privé, le Museo Cappella Sansevero, aussi connu comme l’église Santa Maria della Pietà.
- Temps nécessaire : 30 à 45 minutes, plus l’attente éventuelle à l’entrée.
La chapelle d’un prince et son programme
La chapelle est née comme chapelle funéraire de la famille di Sangro, dédiée à Santa Maria della Pietà. La tradition rattache son origine à une image de la Vierge apparue miraculeusement sur un mur de jardin à cet endroit ; il reste peu de chose de ce premier édifice. Ce que l’on vient voir, c’est l’œuvre de Raimondo di Sangro (1710–1771), septième prince de Sansevero : inventeur, homme de science, écrivain et franc-maçon, qui réorganisa dans les années 1740 toute la chapelle selon son propre programme symbolique, avec des statues de vertus le long des murs, à côté des tombeaux de la famille.
Il fit venir le sculpteur vénitien Antonio Corradini, qui sculpta la Pudicité pour la mère du prince et devait aussi réaliser le Christ voilé. Corradini mourut en 1752 et la commande passa à un jeune Napolitain, Giuseppe Sanmartino, qui acheva la statue en 1753. Francesco Queirolo, venu de Gênes, sculpta la Désillusion pour le père du prince. Depuis le XVIIIe siècle, les voyageurs voient dans ces trois statues les sommets de la chapelle ; le sculpteur Antonio Canova aurait beaucoup admiré le Christ voilé.
À voir sur place
- Le Christ voilé au centre de la nef : observez le voile là où il passe sur le visage et les pieds, puis l’oreiller, la couronne d’épines et les tenailles aux pieds du Christ.
- La Pudicité (Pudicizia), à gauche du maître-autel : une femme enveloppée d’un voile collant et d’une guirlande de roses, réalisée en 1752 en mémoire de la mère du prince, Cecilia Gaetani dell’Aquila d’Aragona, morte alors qu’il n’avait pas encore un an.
- La Désillusion (Disinganno), en face : un homme qui se libère d’un filet de marbre sculpté avec l’aide d’une figure ailée, réalisée pour le père du prince, Antonio di Sangro. Le filet est détaché de la pierre en bien des endroits.
- La fresque du plafond, la Gloire du Paradis, peinte par Francesco Maria Russo en 1749, toujours éclatante après plus de 270 ans.
- Le sol : la chapelle avait autrefois un pavement à motif de labyrinthe, symbole du chemin vers la connaissance. L’essentiel a disparu à la fin du XIXe siècle à la suite de dégâts des eaux, mais une partie subsiste.
- Les machines anatomiques de la salle souterraine : deux squelettes humains, un homme et une femme, avec tout leur réseau de vaisseaux sanguins reconstitué, œuvre du médecin palermitain Giuseppe Salerno.
Les légendes du prince de Sansevero
La réputation d’alchimiste de Raimondo di Sangro a donné naissance à certaines des légendes les plus connues de Naples, que les guides racontent volontiers. L’une prétend que le voile du Christ était un vrai tissu que le prince aurait changé en marbre par un procédé chimique secret. Une autre, qu’il aurait fait aveugler Sanmartino pour qu’il ne puisse jamais refaire une œuvre pareille. Une troisième affirme que les machines anatomiques ont été faites avec les corps de deux serviteurs dont le prince aurait transformé le sang en métal. Ce sont trois légendes : le voile a été sculpté dans le même bloc que le corps, et des études ont montré que les vaisseaux des machines sont faits de fil de fer, de cire et de soie.
Conseils pour votre visite
- Réservez votre billet en ligne à l’avance. La chapelle est petite, l’entrée se fait par créneaux et la file d’attente dans la via De Sanctis peut être longue, surtout le week-end.
- Les photos sont interdites à l’intérieur : prenez le temps de regarder plutôt que de photographier.
- Faites tout le tour du Christ voilé : le voile ne se lit pas de la même façon depuis la tête, le côté ou les pieds.
- Gardez la salle souterraine pour la fin ; les machines anatomiques peuvent impressionner certains visiteurs et les jeunes enfants.
À proximité
- Piazza San Domenico Maggiore : la place au bout de la rue, avec l’église gothique San Domenico Maggiore et une haute flèche baroque, à une minute à pied.
- Via San Gregorio Armeno : la ruelle des ateliers de santons, où l’on vend des figurines de crèche toute l’année, à quelques minutes à pied vers l’est.
- Gesù Nuovo : l’église à la façade de pierres taillées en pointe de diamant sur la piazza del Gesù, un peu plus à l’ouest le long de Spaccanapoli.
- Le cloître de Santa Chiara : un cloître-jardin orné de faïences du XVIIIe siècle, à côté de la piazza del Gesù.
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Faits vérifiés en octobre 2026.