La Piazza della Minerva est une petite place juste derrière le Panthéon, à Rome, devant l’église Santa Maria sopra Minerva. En son centre se dresse l’une des curiosités les plus aimées de la ville : un petit éléphant de marbre dessiné par le Bernin, qui porte sur son dos un obélisque égyptien antique. C’est dans le couvent dominicain voisin que Galilée dut abjurer en 1633.
La Piazza della Minerva en bref
- Où : dans le quartier de la Pigna, au centre de Rome, à une minute à pied au sud-est du Panthéon.
- Création : l’éléphant et l’obélisque furent inaugurés en 1667 ; l’église de la place remonte au Moyen Âge.
- Par : l’éléphant fut dessiné par Gian Lorenzo Bernini (le Bernin) et sculpté par son élève Ercole Ferrata.
- Aujourd’hui : une place tranquille avec une église gothique, un hôtel historique et la bibliothèque du Sénat dans l’ancien couvent.
- Temps à prévoir : 10 minutes pour la place, 30 à 45 minutes avec l’église.
Des temples, des moines et un obélisque au jardin
La place doit son nom à un temple de Minerve qui se trouvait dans ce secteur de la Rome antique, et les environs étaient couverts de temples, dont un grand sanctuaire d’Isis et de Sérapis. Une église appelée Santa Maria in Minervio y est mentionnée dès le VIIIe siècle et, au XIIIe siècle, les Dominicains reprirent le site et construisirent l’église actuelle et un grand couvent. À partir du XVIIe siècle, le couvent abrita des services de l’Inquisition romaine, et c’est là qu’en 1633 Galilée entendit sa sentence et abjura ses idées sur le mouvement de la Terre. Après 1870, l’État italien reprit le bâtiment, qui accueille aujourd’hui la bibliothèque du Sénat.
En 1665, en creusant des fondations dans leur jardin, les moines trouvèrent un petit obélisque égyptien en granit rouge du VIe siècle av. J.-C., qui avait appartenu au temple d’Isis voisin. Le pape Alexandre VII voulut l’ériger devant l’église et, parmi plusieurs propositions, choisit celle du Bernin : un éléphant, symbole de force, portant l’obélisque sur une housse drapée. Son élève Ercole Ferrata le sculpta, et le monument fut inauguré le 11 juillet 1667, quelques semaines après la mort du pape. L’inscription latine du socle dit qu’il faut un esprit robuste pour porter une sagesse solide.
À voir sur place
- L’éléphant lui-même : des pattes courtes, une longue housse richement drapée et une tête légèrement tournée, trompe en mouvement.
- Les hiéroglyphes de l’obélisque, gravés en Égypte il y a plus de 2 500 ans, avec une croix tout en haut.
- Les inscriptions latines du piédestal, l’une sur le sens de l’éléphant, l’autre dédiant l’obélisque à la Vierge.
- Les plaques de crue à droite de la façade de l’église, qui indiquent la hauteur du Tibre entre le XVe et le XVIe siècle ; c’est l’un des points les plus bas du centre de Rome.
- À l’intérieur de Santa Maria sopra Minerva : les voûtes gothiques bleues semées d’étoiles, la statue du Christ ressuscité de Michel-Ange et le tombeau du peintre Fra Angelico.
Légende : pourquoi l’éléphant tourne le dos
Les Romains racontent une histoire sur la pose de l’éléphant. On dit qu’un dominicain critiqua le projet du Bernin en affirmant que l’éléphant ne pourrait pas porter l’obélisque sans un appui sous le ventre, d’où le bloc qui s’y trouve. Le Bernin, selon la légende, se vengea en tournant l’arrière-train de l’éléphant vers le couvent des moines, la queue légèrement relevée sur le côté. Les Romains surnommèrent aussi l’animal trapu porcino, le petit cochon, nom devenu avec le temps Pulcino della Minerva, le poussin de la Minerve.
Conseils pour votre visite
- Venez tôt le matin, avant que la foule du Panthéon ne déborde, pour photographier l’éléphant devant la façade sobre de l’église.
- Faites le tour du monument : l’arrière de l’éléphant fait face à l’ancien couvent, côté est, et la légende devient évidente sous cet angle.
- Prévoyez une tenue correcte si vous entrez dans l’église : épaules et genoux couverts, silence pendant les offices.
- Associez la place au Panthéon, à une minute, et à un café dans l’un des vieux cafés entre ici et la Piazza Navona.
À proximité
- Le Panthéon : le temple le mieux conservé de la Rome antique, avec son oculus ouvert, à une minute à pied.
- Sant’Ignazio di Loyola : une église jésuite avec une fausse coupole peinte au plafond par Andrea Pozzo, à quelques minutes à pied.
- Largo di Torre Argentina : une place en contrebas avec les ruines de quatre temples de l’époque républicaine, à quelques minutes à pied au sud.
- Piazza Navona : la longue place baroque sur l’emplacement du stade de Domitien, avec la fontaine des Quatre-Fleuves du Bernin.
Découvrir Rome avec World City Trail
Notre chasse au trésor de Rome transforme le centre historique en un jeu auquel vous jouez sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes et dure environ 3 heures, dont environ 70 minutes de marche. Il passe notamment par le château Saint-Ange, la Piazza Navona et le Panthéon, juste à côté de l’éléphant, et à chaque étape vous résolvez une énigme et découvrez une histoire de la ville.
Si vous préférez un autre format, il existe aussi à Rome une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air.
Jouer à la chasse au trésor de Rome →
Faire la visite à pied en autonomie de Rome →
Jouer à l’escape game en plein air à Rome →
Faits vérifiés en octobre 2026.