Le Witte Huis (la Maison blanche) est l’immeuble de bureaux de dix étages du Wijnhaven, à Rotterdam, à l’angle du vieux bassin portuaire, l’Oude Haven. Achevé en 1898 et haut de 43 mètres, il est souvent présenté comme l’un des premiers immeubles de grande hauteur d’Europe. En mai 1940, il fut l’un des rares bâtiments du centre à résister au bombardement allemand.
Le Witte Huis en bref
- Où : Wijnhaven 3, à l’angle de la Geldersekade et de l’Oude Haven, dans l’est du centre-ville.
- Construit : 1897–1898 ; l’année 1898 figure en haut de la façade nord.
- Par : l’architecte Willem Molenbroek ; les statues de la façade sont du sculpteur Simon Miedema.
- Ce qu’il est aujourd’hui : un immeuble de bureaux et un rijksmonument (monument national), que l’on admire de l’extérieur.
- Temps nécessaire : 15 minutes pour les façades, davantage si vous vous arrêtez dans un café de l’Oude Haven.
Une tour sur un sol mou
À la fin du XIXe siècle, Rotterdam était un port en plein essor, et la société N.V. Het Witte Huis, qui donna son nom au bâtiment, fit construire un immeuble de bureaux sur le Wijnhaven. Molenbroek dessina un édifice éclectique inspiré des immeubles de bureaux américains, avec des détails Art nouveau. Des sceptiques doutaient que le sol mou de Rotterdam puisse porter dix étages : on enfonça donc environ 1 000 pieux avant le début des travaux. À l’intérieur, un escalier central et deux ascenseurs desservaient des bureaux disposés autour du noyau, et le toit plat servait de terrasse panoramique et de support à des panneaux publicitaires.
Le 14 mai 1940, le raid aérien allemand détruisit presque tout le centre historique de Rotterdam. Le Witte Huis fut l’un des rares bâtiments du centre à survivre. Il ne s’en sortit pas indemne : la statue du Travail, sur la façade sud, fut perdue, et la statue de la Navigation fut ensuite déplacée de la façade nord pour la remplacer. Aujourd’hui protégé comme monument national, il est, dans une ville reconstruite avec des tours modernes, l’un des témoins les plus nets de ce à quoi ressemblait Rotterdam avant la guerre.
À voir sur place
- La brique blanche vernissée des étages supérieurs, qui a donné son nom au bâtiment, avec des bandes géométriques de briques jaunes, rouges et bleues. Les deux niveaux inférieurs sont parés de pierre naturelle.
- Les statues de Simon Miedema au niveau du premier étage, posées sur des socles sous des dais de pierre, avec des inscriptions dorées : la Navigation au sud ; le Progrès, l’Agriculture et l’Industrie à l’est ; le Commerce au nord.
- Les oriels arrondis aux angles, qui montent sur tous les étages et se terminent par de petites tourelles. À leur base, cherchez les reliefs de pierre représentant des dragons ailés.
- Le nom de l’immeuble dans la niche en arc du pignon est, et les cadrans d’horloge ronds dans les pignons sud et nord.
- Des panneaux de carreaux colorés à motifs floraux Art nouveau, signés par la firme Holland d’Utrecht.
- Les potences de lanternes en fer forgé à motifs de fleurs, et la balustrade en fer qui court le long du toit.
Le premier gratte-ciel d’Europe ?
On lit souvent que le Witte Huis fut le premier gratte-ciel d’Europe. Avec 43 mètres, il était exceptionnellement haut pour un immeuble de bureaux européen en 1898, d’où ce titre, mais ce genre d’affirmation dépend de la définition du gratte-ciel et reste difficile à prouver. Voyez-y un surnom plutôt qu’un record. Ce qui rend le bâtiment remarquable aujourd’hui, c’est tout simplement qu’il est toujours là, rare survivant de la ville d’avant-guerre.
Conseils pour votre visite
- Pour voir tout le bâtiment, placez-vous de l’autre côté de l’Oude Haven : de là, vous voyez la façade est avec ses statues et les tourelles des angles.
- Venez par un après-midi ensoleillé, quand la brique blanche et les carreaux colorés ressortent le mieux.
- C’est un immeuble de bureaux en activité, pas un musée. Admirez-le depuis la rue et n’entrez pas dans le hall sans y être invité.
- Associez-le aux maisons cubiques et au Markthal : les trois sont à quelques minutes à pied les uns des autres.
À proximité
- Les maisons cubiques (Kubuswoningen) : les maisons-cubes jaunes et inclinées de Piet Blom au-dessus de la rue, achevées en 1984. L’une d’elles se visite comme maison témoin.
- Le Markthal : la halle de marché en fer à cheval ouverte en 2014, avec des logements dans l’arche et une immense œuvre de fruits, de légumes et de fleurs couvrant sa voûte.
- L’Oude Haven : le plus ancien bassin portuaire de Rotterdam, juste à côté du Witte Huis, avec des bateaux historiques amarrés le long des quais et des terrasses de café en été.
- L’église Saint-Laurent (Laurenskerk) : l’église gothique tardive toute proche, le seul édifice médiéval encore debout dans le centre-ville.
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Faits vérifiés en octobre 2026.