Santa Maria della Scala est le long bâtiment qui fait face aux marches de la cathédrale de Sienne, de l’autre côté de la piazza del Duomo. Pendant environ neuf siècles, ce fut un hôpital accueillant les pèlerins en route vers Rome, les malades, les pauvres et les enfants abandonnés. C’est aujourd’hui un complexe muséal, et sa grande salle est toujours couverte de fresques du XVe siècle montrant l’hôpital au travail.
Santa Maria della Scala en bref
- Où : piazza del Duomo, juste en face des marches de la cathédrale, qui lui ont donné son nom « della Scala ».
- Fondation : mentionné pour la première fois en 1090 ; les grandes salles et l’église ont été bâties et agrandies entre le XIIIe et le XVe siècle.
- Aujourd’hui : un complexe muséal avec des salles à fresques, des chapelles, les sculptures originales de la Fonte Gaia et le Musée archéologique national en sous-sol.
- Temps de visite : 1 h 30 à 2 heures pour les salles principales et le musée archéologique.
Neuf siècles d’accueil des étrangers
Sienne se trouve sur la via Francigena, la route médiévale des pèlerins de Canterbury à Rome, et l’hôpital fut sans doute fondé par les chanoines de la cathédrale pour héberger les voyageurs. La légende attribue sa fondation, en 898, à un cordonnier nommé Sorore, mais le premier document qui le mentionne est un acte de donation de 1090. En 1193, une bulle pontificale en fit une institution laïque, indépendante de la cathédrale, et à partir de 1404 le conseil de la ville nomma son recteur. Dons et legs des familles siennoises l’enrichirent et, au XIVe siècle, il possédait d’immenses domaines agricoles dans tout l’État siennois.
L’hôpital accueillait les pèlerins, logés gratuitement et munis de bons pour se nourrir en route, et les malades, nourris et soignés gratuitement dans un lit individuel. Il recueillait aussi les enfants abandonnés, tenait un registre précis pour chacun, leur apprenait un métier et, à 18 ans, les laissait partir avec leurs économies, des vêtements et du mobilier, plus une dot pour les filles. Santa Maria della Scala est resté un hôpital jusqu’à la fin du XXe siècle. Il a ouvert comme musée en 1995, et certaines parties du complexe sont encore en cours de restauration et d’ouverture.
À voir sur place
- Le Pellegrinaio : la salle des pèlerins, construite vers 1325, avec des fresques des années 1440 de Domenico di Bartolo et d’autres, montrant infirmières, médecins, nourrices et enfants à l’hôpital.
- L’église de la Santissima Annunziata : bâtie au XIIIe siècle et remaniée à la fin du XVe, au début de la visite.
- La Vieille Sacristie : entièrement peinte à fresque par Lorenzo di Pietro, dit il Vecchietta.
- Les sculptures de la Fonte Gaia : les reliefs de marbre originaux sculptés par Jacopo della Quercia pour la fontaine de la piazza del Campo, conservés dans l’ancien fenil médiéval.
- Le musée archéologique : dans des galeries creusées sous le bâtiment, avec des découvertes étrusques et romaines de la région de Sienne.
La légende du cordonnier Sorore
Sienne raconte les débuts de l’hôpital sous forme de légende : un cordonnier nommé Sorore l’aurait fondé en 898 pour soigner les voyageurs pauvres et les enfants abandonnés. Les historiens en doutent, car le premier vrai document date de deux siècles plus tard, mais l’hôpital l’honorait comme le bienheureux Sorore, et il Vecchietta l’a peint agenouillé au centre d’une scène du complexe. Le nom, lui, est plus simple : « scala » signifie escalier, d’après les marches de la cathédrale en face.
Conseils pour votre visite
- Commencez par le Pellegrinaio, dont les fresques expliquent la fonction du bâtiment mieux que n’importe quel panneau.
- Gardez du temps pour descendre : les niveaux inférieurs, le fenil et les galeries sont une grande partie de la visite.
- Associez la visite à la cathédrale d’en face et terminez sur la piazza del Campo, où se dressent des copies de la Fonte Gaia.
À proximité
- La cathédrale de Sienne : la cathédrale de marbre rayé en face, avec son pavement de marbre incrusté et la Libreria Piccolomini.
- La piazza del Campo : la place principale de Sienne en forme de coquillage, à quelques minutes à pied en descendant.
- La Pinacoteca Nazionale : la galerie de peinture siennoise à fond d’or, à courte distance vers le sud.
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Faits vérifiés en octobre 2026.