La cathédrale de Vilnius, officiellement basilique-cathédrale Saint-Stanislas-et-Saint-Ladislas, est le temple néoclassique blanc à six colonnes de la place de la Cathédrale, au pied de la colline de Gediminas. C’est la principale église catholique de Lituanie et le lieu de sépulture de grands-ducs et de reines. Sous le régime soviétique, elle fut fermée, utilisée comme entrepôt puis comme galerie de peinture, et ne fut rendue à l’Église qu’en 1988.
La cathédrale de Vilnius en bref
- Où : place de la Cathédrale (Katedros aikštė), à la limite nord de la vieille ville, sous la colline de Gediminas et à côté du palais des Grands-Ducs.
- Construite : une cathédrale se dresse ici depuis 1387 ; l’édifice néoclassique actuel est issu d’une reconstruction commencée au début des années 1780 et achevée en 1801.
- Par : l’architecte Laurynas Gucevičius ; après sa mort, les travaux furent terminés par Michał Szulc.
- Aujourd’hui : la cathédrale de l’archidiocèse de Vilnius, ouverte pour la messe et les visites, avec des visites des cryptes et un clocher indépendant que l’on peut gravir.
- Durée de la visite : 30 à 45 minutes pour l’église et la chapelle Saint-Casimir, une heure de plus avec les cryptes ou le clocher.
Du sanctuaire païen à la galerie soviétique
Selon la légende, un temple du dieu du tonnerre Perkūnas se dressait jadis ici, et une vieille tradition relie une première église au roi Mindaugas au XIIIe siècle, ce dont les historiens doutent aujourd’hui. Ce qui est sûr, c’est qu’après la conversion de la Lituanie au christianisme en 1387, le grand-duc Jogaila fonda ici une cathédrale, consacrée en 1388. Elle brûla en 1419, 1530 et 1610 et fut reconstruite à chaque fois. En 1769, la tour sud s’effondra en tuant six personnes, et l’évêque Ignacy Massalski chargea Laurynas Gucevičius de reconstruire toute l’église dans le nouveau style néoclassique. Les trois statues du toit, de Karol Jelski, furent installées entre 1786 et 1792.
Après la Seconde Guerre mondiale, les autorités soviétiques fermèrent la cathédrale. En 1950, les statues du toit furent descendues et détruites, et le bâtiment servit d’entrepôt avant de devenir une galerie de peinture. Avec l’essor du mouvement d’indépendance, la cathédrale fut rendue à l’Église catholique le 22 octobre 1988 et consacrée de nouveau le 5 février 1989. Le sculpteur Stanislovas Kuzma réalisa de nouvelles versions des trois statues, replacées en 1997.
À voir sur place
- Les trois statues du toit : sainte Hélène tenant une grande croix au centre, saint Stanislas côté nord et saint Casimir côté sud, coiffé du bonnet des grands-ducs.
- Le portique : six colonnes doriques, un fronton représentant le sacrifice de Noé après le Déluge et les statues des quatre évangélistes du sculpteur italien Tommaso Righi.
- La chapelle Saint-Casimir : la chapelle baroque donnant sur le bas-côté droit, achevée dans les années 1630, avec le sarcophage en argent du saint patron de la Lituanie, huit statues de souverains plaquées d’argent et des peintures murales de Michelangelo Palloni.
- Le clocher : la tour blanche isolée devant la cathédrale, haute d’environ 57 mètres avec sa croix. Sa partie basse était autrefois une tour de l’enceinte du château, et elle porte la plus ancienne horloge de la ville.
- Les tombeaux royaux : Alexandre Jagellon, Élisabeth d’Autriche et Barbara Radziwiłł reposent ici. Le grand-duc Vytautas fut lui aussi inhumé dans la cathédrale, mais sa tombe n’a jamais été retrouvée.
- La dalle « Stebuklas » : une dalle portant le mot « stebuklas » (miracle), entre la cathédrale et le clocher. Elle marque la fin de la Voie balte, la chaîne humaine d’environ deux millions de personnes qui relia Vilnius, Riga et Tallinn le 23 août 1989.
Légendes : le saint aux trois mains et la dalle du miracle
Sous le cercueil d’argent de saint Casimir est accroché un petit tableau du saint avec trois mains, dont deux mains droites tenant des lys. La légende, notée pour la première fois en 1689, raconte que le peintre tenta de recouvrir la main en trop, mais qu’elle réapparaissait sans cesse. Une étude menée dans les années 1980 a montré que les deux mains droites avaient été peintes en même temps, sans aucune tentative d’en masquer une. Dehors, une tradition plus récente veut que si l’on se tient sur la dalle Stebuklas, qu’on tourne sur soi dans le sens des aiguilles d’une montre et qu’on fait un vœu, il se réalise.
Conseils pour votre visite
- Venez en dehors des heures de messe et parlez bas dans la chapelle Saint-Casimir, où l’on vient prier.
- Montez au clocher pour la vue sur la place de la Cathédrale et les toits de la vieille ville, puis traversez la place pour photographier la cathédrale et la tour ensemble.
- Réservez une visite des cryptes pour voir sous terre les vestiges des églises antérieures.
À proximité
- Palais des Grands-Ducs de Lituanie : le palais reconstruit juste derrière la cathédrale, aujourd’hui un musée.
- Tour de Gediminas : la tour de brique rouge du château sur la colline, avec la plus belle vue sur Vilnius ; à pied ou en funiculaire.
- Monument au grand-duc Gediminas : la statue sur la place du souverain qui, selon la légende, fonda Vilnius après avoir rêvé d’un loup de fer.
- Église Sainte-Anne : l’église gothique en brique que Napoléon aurait admirée, à une dizaine de minutes à pied vers l’est.
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Faits vérifiés en octobre 2026.