Le palais des grands-ducs de Lituanie est le palais Renaissance blanc à côté de la cathédrale de Vilnius, au pied de la colline de Gediminas. Pendant quatre siècles, il fut le siège des souverains lituaniens et un centre de la République des Deux Nations ; démoli en 1801, il a été reconstruit sur ses anciennes fondations et achevé en 2018.
Le palais en bref
- Où : dans le secteur du Château inférieur, entre la place de la Cathédrale et la colline de Gediminas, dans la vieille ville de Vilnius.
- Construit : palais gothique en pierre au XVe siècle, transformé en style Renaissance au XVIe ; démoli en 1801 ; reconstruit à partir de 2002 et achevé en 2018.
- Par : la reconstruction du XVIe siècle est attribuée à des architectes italiens, sans doute dont Bartolomeo Berrecci, qui travaillait pour Sigismond Ier le Vieux.
- Ce qu’il est aujourd’hui : le Musée national – Palais des grands-ducs de Lituanie, avec ruines d’origine, découvertes archéologiques, salles d’apparat reconstituées et expositions.
- Temps nécessaire : deux à trois heures pour le musée ; 10 minutes pour l’extérieur.
De la cour royale aux décombres
Un palais de pierre s’éleva ici au XVe siècle, après un grand incendie en 1419, comme résidence des grands-ducs. Sous Sigismond Ier le Vieux et son épouse italienne Bona Sforza, il devint un palais Renaissance, et en 1529 leur fils Sigismond II Auguste y fut proclamé grand-duc de Lituanie. Il le remplit de l’une des grandes collections de livres et de tapisseries d’Europe, et un envoyé du pape écrivit qu’il renfermait plus de trésors que le Vatican. Sous les rois Vasa, il fut remanié dans le style baroque naissant, et en 1634 le premier opéra de Lituanie y fut représenté.
Le déclin commença en 1655, quand une armée moscovite prit Vilnius et que le palais fut incendié et pillé. Il resta à moitié en ruine pendant environ 150 ans. Après l’annexion du grand-duché par l’Empire russe, les autorités en ordonnèrent la démolition, et en 1801 les murs furent abattus et les briques vendues. Les archéologues commencèrent des fouilles systématiques dans les années 1980, et après l’indépendance la Lituanie décida de reconstruire le palais sur les fondations conservées. Le chantier commença en 2002 et s’acheva en 2018, centenaire de la restauration de l’État lituanien.
À voir sur place
- Les façades Renaissance blanches et la grande cour intérieure, reconstruites d’après des dessins anciens, des descriptions et les données archéologiques.
- À l’intérieur, les fondations et murs d’origine des palais gothique et Renaissance, visibles dans les niveaux inférieurs fouillés.
- Les découvertes archéologiques du site : carreaux de poêle, armes, verrerie et objets du quotidien de la cour.
- Les salles d’apparat reconstituées, meublées de pièces d’époque pour évoquer la cour des Jagellon et des Vasa.
- La vue depuis le palais vers la tour de Gediminas sur sa colline, le Château supérieur qui protégeait jadis ce Château inférieur.
Un édifice qui fait débat
La reconstruction a été discutée pendant des années. Ses partisans y voyaient la restauration d’un symbole de l’État du grand-duché effacé sous la domination russe ; ses détracteurs soulignaient qu’on sait peu de chose de l’aspect exact du palais et qu’il s’agit en fait d’un bâtiment neuf. Quoi qu’il en soit, le musée est le meilleur endroit de Vilnius pour comprendre le grand-duché, autrefois l’un des plus grands États d’Europe, et les vestiges du sous-sol sont authentiques.
Conseils pour votre visite
- Commencez par les ruines des niveaux inférieurs, puis montez vers les salles d’apparat : dans cet ordre, l’histoire prend tout son sens.
- Prévoyez du temps ; le musée est plus grand qu’il n’y paraît depuis la place.
- Associez la visite à la montée sur la colline de Gediminas, juste derrière le palais.
- Visitez la cathédrale voisine le matin, avant le palais, quand la place est calme.
À proximité
- La cathédrale de Vilnius : la cathédrale néoclassique et son clocher isolé, juste à côté du palais.
- La tour de Gediminas : la tour de brique du Château supérieur sur la colline derrière, avec vue sur la vieille ville.
- La place de la Cathédrale : la grande place de la ville, avec la statue du grand-duc Gediminas.
- Le jardin des Bernardins : un parc au bord de la rivière, à quelques minutes à pied à l’est, avec fontaines et vieux arbres.
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Faits vérifiés en octobre 2026.