L’église Sainte-Anne est la petite église de brique rouge à la lisière est de la vieille ville de Vilnius, près de la rivière Vilnia. Construite vers 1495–1500, elle compte parmi les plus beaux exemples du gothique flamboyant en brique d’Europe, et sa façade n’a presque pas changé en cinq siècles. Le secret de sa façade en dentelle : les bâtisseurs ont utilisé 33 sortes de briques différentes.
L’église Sainte-Anne en bref
- Où : rue Maironio, à la lisière est de la vieille ville, devant l’église des Bernardins, bien plus grande, et à quelques minutes de la Vilnia.
- Construite : vers 1495–1500, à l’emplacement d’une église en bois plus ancienne, détruite par un incendie en 1419.
- Ce qu’elle est aujourd’hui : une église catholique en activité, dans la vieille ville de Vilnius inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO (1994). Depuis 2018, elle est consacrée à la messe traditionnelle en latin.
- Temps nécessaire : 15 à 20 minutes à l’extérieur, plus quelques minutes à l’intérieur si l’église est ouverte.
Cinq siècles de brique rouge
La première église du site était en bois et avait été bâtie pour Anna, grande-duchesse de Lituanie et première épouse de Vytautas le Grand : d’où le nom de sa sainte patronne. Après l’incendie de 1419, l’église de brique actuelle fut commencée vers 1495 à l’initiative d’Alexandre Jagellon. On ignore qui l’a dessinée : on l’attribue à Michael Enkinger, bâtisseur de l’église Sainte-Anne de Varsovie, ou à Benedikt Rejt, mais aucune source écrite ne le confirme. Un incendie en 1582 l’endommagea gravement, et des membres de la famille Radziwiłł financèrent les réparations.
Les siècles suivants changèrent les détails, pas la silhouette. En 1762, les arcs latéraux du portail principal furent murés pour consolider la façade ; une rénovation en 1902–1909 les rouvrit et renforça les murs avec du fer. L’église resta ouverte pendant la période soviétique, et le 23 août 1987 la Ligue lituanienne de la liberté organisa près de l’église un rassemblement contre l’occupation soviétique, dispersé par la police. En 2009, le toit fut remplacé, la façade consolidée et les flèches latérales, disparues depuis longtemps, reconstruites.
À voir sur place
- La façade : un écran d’arcs brisés, de fines nervures de brique et de pinacles élancés, réalisé avec 33 sortes de briques moulées. Reculez un peu et observez comment des rectangles encadrent les arcs et équilibrent ce décor foisonnant.
- Les deux tours fines et les flèches sur les côtés de la façade. Les flèches latérales ont longtemps manqué et ont été reconstruites en 2009.
- Le clocher néogothique à côté de l’église, construit dans les années 1870 sur des plans de Nikolaï Tchaguine. Il imite si bien le gothique que beaucoup de visiteurs le croient médiéval.
- L’intérieur : une nef unique avec des autels baroques, en fort contraste avec l’extérieur gothique.
- L’église Saint-François-et-Saint-Bernard juste derrière, une église gothique bien plus vaste qui forme un ensemble avec Sainte-Anne et l’ancien couvent des Bernardins. Ensemble, elles montrent deux échelles très différentes du gothique de brique.
Le vœu de Napoléon
L’histoire la plus connue sur Sainte-Anne est une légende. Lorsque Napoléon traversa Vilnius en 1812 en route vers Moscou, il aurait été si séduit par l’église qu’il aurait voulu l’emporter à Paris dans le creux de sa main. Rien ne prouve qu’il l’ait dit, mais on raconte cette histoire partout à Vilnius, et elle va bien au bâtiment : il est assez petit pour qu’on l’imagine dans une main.
Conseils pour votre visite
- Pour la vue d’ensemble, traversez la rue Maironio : de l’autre côté, Sainte-Anne, son clocher et l’église des Bernardins tiennent sur une seule photo.
- C’est une église en activité avec des offices réguliers. Si vous entrez, restez discret et ne circulez pas pendant la messe.
- Associez la visite à une promenade de l’autre côté de la Vilnia, dans Užupis, avec retour par la rue Literatų.
À proximité
- L’église Saint-François-et-Saint-Bernard : la grande église gothique des Bernardins juste derrière Sainte-Anne, qui vaut une visite pour ses dimensions.
- Le monument à Adam Mickiewicz : la statue du poète polono-lituanien, qui a étudié à l’université de Vilnius, sur la petite place à côté de l’église.
- La rue Literatų : une courte ruelle de la vieille ville bordée de petites œuvres dédiées aux écrivains liés à la Lituanie, à quelques minutes à pied.
- Užupis : le quartier des artistes de l’autre côté de la Vilnia, qui s’est proclamé « république » le 1er avril 1997 et affiche sa constitution sur un mur de la rue Paupio.
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Faits vérifiés en octobre 2026.