Le baptistère de Parme est une tour octogonale en marbre rose de Vérone, sur la Piazza del Duomo, à côté de la cathédrale. Commencé en 1196 par le sculpteur et architecte Benedetto Antelami, il marque le passage du roman au gothique, et à l’intérieur, une coupole peinte au XIIIe siècle s’élève au-dessus de seize niches peintes.
Le baptistère de Parme en bref
- Où : sur la Piazza del Duomo, au centre de Parme, à côté de la cathédrale.
- Construction : commencé en 1196 et consacré vers 1270, après une longue interruption du chantier.
- Par : Benedetto Antelami, qui a aussi sculpté une grande partie de son décor.
- Aujourd’hui : le baptistère de la cathédrale de Parme, ouvert aux visiteurs dans le cadre de l’ensemble épiscopal.
- Temps nécessaire : 30 à 45 minutes, de quoi faire le tour de l’extérieur et contempler la coupole.
Bâti en pierre de Vérone
La date est gravée sur le linteau de la porte nord, dans un vers latin qui dit qu’un homme nommé Benedetto commença l’ouvrage en 1196. En 1216, les murs n’atteignaient que le deuxième rang de galeries et étaient couverts d’un toit plat provisoire. L’approvisionnement en marbre rose de Vérone s’est alors interrompu à cause du conflit politique avec Ezzelino da Romano, seigneur de Vérone, et la construction n’a repris qu’en 1249.
Le baptistère a été achevé et solennellement consacré vers 1270, apparemment toujours selon le projet d’Antelami. Ses éléments sont romans, mais sa silhouette haute en forme de tour, le rythme de ses galeries ouvertes et ses proportions soigneusement calculées annoncent déjà le gothique : c’est pourquoi on le considère comme un édifice clé de la transition entre les deux styles.
À voir sur place
- L’octogone : huit faces de marbre rose, avec quatre rangs de galeries ouvertes et huit petites tourelles au sommet. L’octogone était un symbole d’éternité.
- Le zooforo : la frise de 75 panneaux sculptés qui fait le tour du bas des murs, avec des animaux réels et fabuleux comme des centaures, des sirènes, des monstres marins et des licornes.
- Les trois portails : le portail de la Vierge face à la place de la cathédrale, avec l’Adoration des Mages ; le portail du Jugement à l’ouest, avec le Christ en majesté ; et le portail de la Vie au sud, avec un homme qui mange du miel dans un arbre.
- La coupole : environ 23 mètres de diamètre, divisée en seize segments par des nervures de marbre rose et peinte en six cercles, du ciel rouge au sommet jusqu’aux apôtres, aux prophètes et aux scènes de la vie de saint Jean-Baptiste.
- Les niches : seize arcs bordent l’intérieur, la plupart peints de saints et de scènes votives des XIIIe et XIVe siècles, dont saint Georges terrassant le dragon.
- Les fonts : au centre, une grande cuve octogonale en marbre de Vérone, conçue pour le baptême par immersion, et des fonts plus petits utilisés depuis le XIVe siècle.
L’homme dans l’arbre
Le tympan au-dessus de la porte sud montre l’une des scènes les plus étranges de l’art médiéval : un homme assis dans un arbre mange du miel, tandis qu’un dragon attend en bas et que deux rongeurs, le jour et la nuit, rongent les racines. Elle illustre un vieux conte moral arrivé en Europe avec la légende de Barlaam et Josaphat : l’homme, c’est l’humanité qui savoure la douceur de la vie pendant que le temps la ronge et que la mort guette. De part et d’autre de l’arbre, le Soleil et la Lune conduisent leurs chars, rappel du temps qui passe.
Conseils pour votre visite
- Placez-vous au milieu du sol et levez les yeux à la verticale pour voir la coupole comme une seule roue peinte.
- Faites le tour complet de l’extérieur avant d’entrer pour suivre les animaux sculptés du zooforo.
- La lumière du matin est la meilleure pour le marbre rose ; en fin d’après-midi, la pierre prend une teinte plus chaude.
- Associez le baptistère à la cathédrale voisine, dont la coupole a été peinte par le Corrège.
À proximité
- Cathédrale de Parme : la cathédrale romane à côté du baptistère, célèbre pour la fresque de l’Assomption peinte par le Corrège dans sa coupole.
- San Giovanni Evangelista : l’église bénédictine juste derrière la cathédrale, avec une autre coupole peinte par le Corrège.
- Palazzo della Pilotta : le complexe des Farnèse avec la Galerie nationale et le Teatro Farnese en bois, à une dizaine de minutes à pied.
- Teatro Regio : l’opéra de Parme, étroitement lié à Giuseppe Verdi, à deux pas de la Pilotta.
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Faits vérifiés en octobre 2026.