L’église Sainte-Croix se dresse sur une petite place du quartier du Bouffay, le cœur médiéval de Nantes. D’en bas, on remarque sa silhouette étrange : une façade du XVIIe siècle surmontée d’une tour qui porte l’ancien beffroi de la ville, avec une ronde d’anges sonnant de la trompette vers les quatre points cardinaux. Sa grosse cloche et son horloge publique sonnaient autrefois au château du Bouffay, tout proche.
L’église Sainte-Croix en bref
- Où : place Sainte-Croix, dans le quartier piéton du Bouffay, à quelques minutes des quais de la Loire et du château.
- Construite : reconstruite à partir de 1669, façade achevée en 1685 ; le chœur a été refait au XIXe siècle et le beffroi posé sur la tour vers 1860.
- Aujourd’hui : une église paroissiale catholique en activité, ouverte à la visite en dehors des offices.
- Durée de visite : 15 à 20 minutes, davantage en flânant dans les ruelles du Bouffay.
De chapelle du château à beffroi de la ville
Sainte-Croix est une fondation ancienne. Au XIe siècle, l’église appartenait aux moines bénédictins de Marmoutier, et elle a peut-être d’abord servi de chapelle au château du Bouffay, la forteresse qui gardait ce coin de Nantes. En 1669, on constata qu’elle menaçait de s’effondrer et on la reconstruisit : la nef garda un style gothique, tandis que l’entrée reçut une façade baroque classique à colonnes et frontons, achevée en 1685. Au XIXe siècle, le chœur fut rebâti en néogothique.
C’est la tour qui a la plus belle histoire. La tour du Bouffay, qui abritait la cloche et l’horloge de la ville, fut démolie en 1848. L’architecte de la ville Henri-Théodore Driollet décida d’installer l’ancien beffroi au sommet de Sainte-Croix, et l’église prit sa silhouette actuelle vers 1860. La grosse cloche, fondue en 1663, est toujours dans le campanile avec l’horloge publique. Parmi les enfants baptisés ici figure Jules Verne, né sur l’île Feydeau voisine en 1828.
À voir sur place
- Le beffroi au sommet de la tour, avec sa lanterne ajourée et sa ronde d’anges qui sonnent de la trompette vers le nord, le sud, l’est et l’ouest.
- L’horloge publique de la tour : c’est l’horloge de la ville qui appartenait autrefois au Bouffay.
- La façade du XVIIe siècle, avec ses colonnes et frontons classiques, en contraste avec la nef gothique derrière.
- À l’intérieur, le maître-autel en marbre blanc, consacré en 1844, et la chaire en acajou du XVIIIe siècle avec sa rampe en fer forgé.
- La statue en marbre de Notre-Dame de Bon-Secours entourée d’ex-voto, petites plaques de remerciement laissées par les fidèles au fil des années.
Pourquoi la cloche appartient à la ville
Pendant des siècles, le Bouffay fut à la fois forteresse, siège de la justice et prison, et sa cloche donnait l’heure à toute la ville. Quand le château disparut, Nantes ne voulut pas perdre cette voix. Installer le beffroi sur une église paroissiale était une solution pratique, et c’est ainsi qu’un clocher nantais porte encore un morceau de l’histoire civile de la ville. Voilà pourquoi le cadran regarde la place comme une horloge d’hôtel de ville plutôt que d’église.
Conseils pour votre visite
- Regardez le beffroi depuis l’autre côté de la place Sainte-Croix : de là, on voit les anges se détacher sur le ciel.
- Venez le matin, quand la place est calme ; le soir, elle se remplit de terrasses de cafés et de restaurants.
- Entrez discrètement et évitez les heures de messe.
- Prolongez par une balade dans les ruelles du Bouffay, où subsistent plusieurs maisons à pans de bois.
À proximité
- La place du Bouffay : là où se dressaient le château et sa tour, aujourd’hui bordée de cafés.
- Le château des ducs de Bretagne : le château de pierre blanche des ducs, à quelques minutes à l’est, avec des remparts sur lesquels on peut marcher.
- La cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul : la haute cathédrale gothique avec le tombeau de François II de Bretagne, à quelques minutes au nord-est.
- L’île Feydeau : l’ancienne île des hôtels d’armateurs, juste au sud du Bouffay, où est né Jules Verne.
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Faits vérifiés en octobre 2026.