La fontaine de Brabo se dresse sur la Grand-Place (Grote Markt) d’Anvers, juste devant l’hôtel de ville. Œuvre du sculpteur anversois Jef Lambeaux, inaugurée en 1887, elle montre le soldat romain Silvius Brabo sur le point de jeter dans l’Escaut la main tranchée du géant Druon Antigoon. Selon la légende, c’est ce geste qui a donné son nom à Anvers.
La fontaine de Brabo en bref
- Où : Grote Markt, la grand-place de la vieille ville d’Anvers, devant l’hôtel de ville.
- Création : 1887 ; inaugurée le 21 août 1887.
- Par qui : le sculpteur Jef Lambeaux ; fondue par la Compagnie des Bronzes à Bruxelles.
- Aujourd’hui : un monument protégé (depuis 1982) et le symbole le plus connu de la ville, haut d’environ 10,6 mètres.
- Temps nécessaire : 10 à 15 minutes, davantage si vous vous installez en terrasse pour profiter de la place.
Une légende de bronze
L’histoire de la fontaine remonte à une légende notée au XVe siècle. Le géant Druon Antigoon contrôlait l’Escaut près de son château et imposait un péage à chaque batelier. Qui refusait perdait une main. Un jeune officier romain, Silvius Brabo, affronta et tua le géant, lui trancha la main et la jeta dans le fleuve. Dans la version populaire, « hand werpen » (« jeter la main ») serait devenu Antwerpen. Les historiens préfèrent une origine moins spectaculaire, comme « aan ‘t werp », un terme désignant une terre surélevée au bord de l’eau ou un quai.
Jef Lambeaux travailla près de trois ans sur la commande. Il présenta une maquette en plâtre en 1883, signa le contrat avec la ville en mars 1884 et, en 1886, remplaça le bassin prévu par un amas de rochers bruts, si bien que l’eau ruisselle directement sur les pierres jusqu’au pavé. Le groupe de bronze fut fondu à Bruxelles à partir de janvier 1887 et inauguré en août, financé par un legs de la famille Nottebohm. La fontaine fut restaurée en 1980 et classée monument protégé le 27 octobre 1982.
À voir sur place
- Brabo au sommet : le héros nu se tient sur une jambe, prêt à lancer la main du géant. Lambeaux s’inspira pour cette pose du célèbre Mercure de Jean de Bologne.
- Le géant terrassé : en bas, le corps sans tête d’Antigoon gît sur les rochers, entouré d’une tortue, d’un dragon, d’une otarie et de poissons.
- La tête du géant : faites le tour par le côté nord pour trouver la tête tranchée d’Antigoon.
- Les trois sirènes : au milieu, trois femmes soutiennent un navire et un château à trois tours, les emblèmes des armoiries d’Anvers.
- La signature : cherchez l’inscription « Jef LAMBEAUX / 1887 / CIE DES BRONZES » sur le bronze.
Des mains partout dans la ville
Une fois l’histoire connue, vous verrez des mains partout à Anvers. Les mains des armoiries de la ville, les « Antwerpse handjes », biscuits et chocolats vendus dans les boulangeries et chocolateries, et bien des détails sur les façades renvoient tous au geste de Brabo. La légende fait aussi partie de la manière dont les Anversois racontent leur ville : un port enrichi par l’Escaut, qui n’a jamais laissé personne lui barrer le fleuve.
Conseils pour votre visite
- Venez tôt le matin ou le soir, quand la place est plus calme et que les maisons de corporations derrière la fontaine sont éclairées.
- Pour la photo classique, placez-vous du côté de la cathédrale : Brabo, l’hôtel de ville et les maisons de corporations tiennent dans le même cadre.
- Attention où vous marchez : l’eau coule des rochers directement sur le pavé, et les pierres autour du socle sont souvent mouillées.
À proximité
- Hôtel de ville (Stadhuis) : l’hôtel de ville Renaissance derrière la fontaine, construit dans les années 1560 par Cornelis Floris de Vriendt.
- Cathédrale Notre-Dame : la cathédrale gothique d’Anvers, avec sa tour de 123 mètres et ses tableaux de Rubens, à deux minutes à pied.
- Het Steen : le château médiéval au bord de l’Escaut, l’un des plus anciens bâtiments d’Anvers, à courte distance vers l’ouest.
- Maisons de corporations : les hautes maisons dorées qui bordent la Grote Markt, dont beaucoup sont coiffées de figures dorées.
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Faits vérifiés en octobre 2026.