Sous la circulation de l’Athènes moderne se cache une seconde ville : des tunnels d’eau creusés il y a plus de 2 500 ans, des rues ensevelies et une rivière antique qui coule toujours. Les tunnels eux-mêmes sont fermés au public, mais pour le prix d’un ticket de métro, vous verrez une étonnante partie de l’Athènes souterraine : dans les stations, sous les planchers de verre du musée de l’Acropole et devant un réservoir romain à Kolonaki.
L’Athènes souterraine en bref
- Où : dans tout le centre, aux stations de métro Syntagma, Monastiraki, Evangelismos et Akropoli, sous le musée de l’Acropole et sur la place Dexameni à Kolonaki.
- Construit : de l’aqueduc de Pisistrate, vers 540–530 av. J.-C., à l’aqueduc d’Hadrien, commencé en 125 et achevé en 140 apr. J.-C.
- Ce que c’est aujourd’hui : des tunnels antiques en grande partie fermés aux visiteurs, avec des tronçons, des conduites et des objets exposés dans les stations de métro, et un quartier antique fouillé sous le musée de l’Acropole.
- Temps nécessaire : quelques minutes par station ; 1 à 2 heures pour combiner les stations et la fouille du musée.
Des tunnels d’eau, de Pisistrate à Hadrien
L’Athènes antique a toujours manqué d’eau, et ses dirigeants ont réglé le problème sous terre. Vers 540–530 av. J.-C., le tyran Pisistrate fit construire un aqueduc qui amenait en ville l’eau de sources situées au pied de l’Hymette. Sur la plus grande partie de son tracé, il courait en tunnel, jusqu’à environ 14 mètres de profondeur, avec des tuyaux en terre cuite d’une vingtaine de centimètres de diamètre, aux joints scellés au plomb et percés d’ouvertures ovales pour le nettoyage.
Sept siècles plus tard, l’empereur romain Hadrien, grand admirateur d’Athènes, lança en 125 apr. J.-C. un aqueduc bien plus long. Achevé en 140 sous son successeur Antonin le Pieux, il courait sous terre sur une vingtaine de kilomètres, des contreforts du mont Parnès jusqu’à un réservoir sur les pentes du Lycabette, à l’actuelle place Dexameni. Tombé en désuétude, il fut réparé au XIXe siècle, quand la jeune capitale grecque manquait d’eau, et alimenta la ville jusqu’au XXe siècle. Ces dernières années, Athènes a recommencé à y puiser de l’eau non potable.
À voir sur place
- La station Syntagma : une coupe à travers les couches de la ville, du Ve siècle av. J.-C. à l’époque ottomane, avec une sépulture, un sol en mosaïque et des conduites d’eau, dont une branche de l’aqueduc de Pisistrate.
- La station Monastiraki : le lit canalisé de l’Éridan, la rivière antique qui coule toujours sous la place.
- La station Evangelismos : des tuyaux en terre cuite de l’aqueduc de Pisistrate, de la fin du VIe siècle av. J.-C., qui appartiendraient à la conduite principale.
- La station Akropoli : des répliques de sections de la frise du Parthénon et des figures du fronton est montrant la naissance d’Athéna, ainsi que des vitrines d’objets comme des jouets d’enfants et des amphores.
- La fouille du musée de l’Acropole : à travers des planchers de verre, vous voyez un quartier antique avec rues, maisons, bains, ateliers et tombes, occupé du IVe millénaire av. J.-C. au XIIe siècle apr. J.-C.
- La place Dexameni à Kolonaki : le réservoir d’Hadrien ne se visite pas, mais on aperçoit une partie de l’intérieur par des ouvertures dans son mur ouest.
Le métro devenu chantier de fouilles
Quand Athènes a construit son métro moderne dans les années 1990, chaque puits et chaque station traversait l’histoire. Le chantier est devenu le plus grand projet archéologique de Grèce, avec plus de 50 000 objets découverts, et les lignes 2 et 3 ont ouvert en 2000 avec une partie de ces trouvailles exposées dans les stations. Voilà pourquoi plusieurs stations sont aujourd’hui de petits musées gratuits pour tous les passants.
Conseils pour votre visite
- Visitez les stations en dehors des heures de pointe, pour vous arrêter devant les vitrines sans gêner les usagers.
- Au musée de l’Acropole, regardez à travers le verre du parvis : une partie de la fouille est visible avant même d’entrer.
- Ne cherchez pas à pénétrer dans les tunnels : ils sont fermés, sans éclairage et dangereux. Tout ce qui vaut le détour est exposé dans les stations et au musée.
- Associez la place Dexameni à une montée sur le Lycabette, dont les chemins commencent juste au-dessus.
À proximité
- L’Acropole : le Parthénon et les autres temples sur le rocher au-dessus du musée.
- L’Agora antique : le marché et le centre civique de l’Athènes antique, à quelques pas de Monastiraki.
- Le Céramique : l’ancien cimetière, où l’on voit le lit de l’Éridan à ciel ouvert.
- La bibliothèque d’Hadrien : les vestiges de la bibliothèque de l’empereur, juste à côté de la station Monastiraki.
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Faits vérifiés en octobre 2026.