Thessalonique porte son histoire par couches : l’arc et le mausolée d’un empereur romain, des églises byzantines qui ont été des mosquées pendant des siècles et des mémoriaux du XXe siècle. Ce guide présente cinq lieux qui racontent cette histoire : l’arc de Galère, la Rotonde, l’église Sainte-Sophie, le Centre d’histoire de Thessalonique et le monument de la Résistance nationale. Tous les cinq sont des étapes de notre chasse au trésor de Thessalonique, qui commence à l’arc.
Arc de Galère (Kamara)
Les habitants l’appellent simplement la Kamara, l’arc. Il a été construit en 298–299 apr. J.-C. et dédié en 303 pour célébrer la victoire de l’empereur romain Galère sur les Perses sassanides du roi Narsès, dont la prise de leur capitale, Ctésiphon, en 298. La Via Egnatia, la grande voie romaine qui traversait les Balkans, passait dessous, et une rue reliait l’arc à deux autres édifices du complexe impérial : la Rotonde au nord et le palais au sud-ouest.
Ce que vous voyez aujourd’hui n’est qu’une partie du monument. Des huit piliers d’origine, seuls trois subsistent du côté nord-ouest, et toute la moitié est a disparu. Les deux piliers qui encadrent le passage central portent encore leurs panneaux de marbre, sculptés sur quatre registres de scènes de la campagne et du triomphe. Avec la Rotonde et Sainte-Sophie, l’arc est inscrit depuis 1988 au patrimoine mondial de l’UNESCO, au titre des monuments paléochrétiens et byzantins de Thessalonique.
- Les panneaux en relief des deux piliers décorés : cherchez les soldats en marche, les scènes de bataille et l’empereur triomphant.
- La place de l’arc sur la rue Egnatia, toujours le grand axe est-ouest de la ville, avec la Rotonde un peu plus haut dans la rue, au nord.
Rotonde
La Rotonde a été construite vers 306 apr. J.-C., probablement comme mausolée de Galère, mais l’empereur fut enterré ailleurs, à Felix Romuliana, dans l’actuelle Serbie. C’est un énorme cylindre de brique de 24,5 mètres de diamètre, aux murs de plus de six mètres d’épaisseur, qui l’ont aidée à résister aux séismes de Thessalonique, sous une coupole de brique aplatie qui culmine à environ 30 mètres. À la fin du IVe siècle, l’empereur Théodose Ier la fit transformer en église, et elle servit d’église des Archanges pendant plus de 1 200 ans ; on l’appelle aussi église Agios Georgios, Saint-Georges.
En 1590, les Ottomans en firent une mosquée et ajoutèrent le minaret qui se dresse toujours à côté. Elle revint au culte orthodoxe en 1912. C’est aujourd’hui un monument historique géré par le ministère de la Culture, et l’Église y célèbre des offices quelques jours de fête par an. La coupole et les voûtes étaient autrefois couvertes de mosaïques ; beaucoup ont disparu, mais on voit encore une couronne de feuillage persistant et des panneaux de fruits et de fleurs.
- Le minaret, souvenir des trois siècles où l’édifice fut une mosquée.
- L’épaisseur des murs, qui se voit le mieux dans la profondeur des fenêtres et des portes.
Sainte-Sophie
Une église se dresse sur ce site depuis le IIIe siècle, mais l’édifice actuel date du VIIe siècle, après l’effondrement d’un précédent vers 620, probablement lors d’un séisme. Il a été construit comme basilique à coupole et dédié, comme son homonyme bien plus grand de Constantinople, à la Sagesse divine. Quand le sultan Mourad II prit Thessalonique le 29 mars 1430, l’église devint une mosquée ; elle fut rendue au culte chrétien en 1912.
Levez les yeux vers la coupole : sa mosaïque du IXe siècle représente l’Ascension du Christ, entouré des douze apôtres, de la Vierge et de deux anges, avec les mots « Hommes de Galilée, pourquoi restez-vous à regarder le ciel ? ». Dans l’abside, une simple croix d’or datant de l’époque où les images religieuses étaient interdites a été remplacée entre 787 et 797 par l’image de la Vierge à l’Enfant que l’on voit aujourd’hui. L’église fut endommagée par un incendie en 1890, restaurée de 1907 à 1909, et après le grand incendie de 1917, la mosaïque de la coupole ne fut entièrement restaurée qu’en 1980.
- La mosaïque de l’Ascension dans la coupole et la ronde des apôtres qui l’entoure.
- La Vierge à l’Enfant dans l’abside, l’image qui remplaça la simple croix au VIIIe siècle.
Centre d’histoire de Thessalonique
Le Centre d’histoire de Thessalonique a été fondé par le conseil municipal en 1983 pour rassembler et conserver les documents écrits, imprimés et audiovisuels sur la ville et sa région, et pour soutenir la recherche sur son passé. Depuis 1995, il occupe un bâtiment sur la place de l’Hippodrome (Plateia Ippodromiou), offert par Anastasios et Ioulia Billis. Le nom de la place rappelle l’hippodrome romain qui se trouvait à côté du palais de Galère.
Le centre conserve les archives municipales et plusieurs fonds privés, et sa collection compte environ 4 000 livres, 3 000 photographies et 5 000 cartes postales, ainsi que des affiches et des cartes anciennes. Il publie une revue savante intitulée Thessaloniki et organise des expositions et des conférences, la meilleure raison pour un visiteur d’y entrer. C’est l’une des étapes de notre chasse au trésor.
National Resistance Monument
La dernière étape de notre chasse au trésor est le monument de la Résistance nationale, qui rend hommage à ceux qui combattirent l’occupation de la Grèce par les puissances de l’Axe pendant la Seconde Guerre mondiale. Pour Thessalonique, l’occupation fut particulièrement dure : la ville tomba aux mains des troupes allemandes le 8 avril 1941, et le 15 mars 1943 commença la déportation de sa communauté juive vers Auschwitz et Bergen-Belsen. Prenez ici un moment pour vous souvenir de cette histoire, au terme d’une promenade à travers des couches bien plus anciennes de la ville.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez à l’arc de Galère, rue Egnatia, puis remontez la rue jusqu’à la Rotonde. Redescendez en passant par l’arc et partez vers l’ouest à travers le centre, par le forum romain et la place Aristotelous, jusqu’à Sainte-Sophie. De là, revenez vers l’est jusqu’à la place de l’Hippodrome et le Centre d’histoire, entre l’arc et la mer. Terminez le long du front de mer, par la Tour blanche et la statue d’Alexandre le Grand, et achevez la promenade au monument de la Résistance nationale, comme notre parcours.
Découvrir Thessalonique avec World City Trail
Notre chasse au trésor de Thessalonique transforme le centre-ville en un jeu auquel vous jouez sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, de l’arc de Galère au monument de la Résistance nationale, et l’arc, la Rotonde, Sainte-Sophie et le Centre d’histoire en font tous partie, avec le forum romain, la statue d’Eleftherios Venizelos, la place Aristotelous, la Tour blanche et la statue d’Alexandre le Grand. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.
Il existe aussi à Thessalonique une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air, pour ceux qui préfèrent un autre format.
Jouer à la chasse au trésor de Thessalonique →
Faire la visite à pied en autonomie de Thessalonique →
Jouer à l’escape game en plein air à Thessalonique →
Faits vérifiés en octobre 2026.