À l’est de la vieille ville de Vilnius, la colline du château, un parc au bord de la rivière, deux églises gothiques et un quartier d’artistes se trouvent à quelques pas les uns des autres. Ce guide présente cinq lieux sur cet axe : le Musée national de Lituanie dans le Nouvel Arsenal, la tour de Gediminas sur la colline au-dessus, le jardin des Bernardins, l’église Sainte-Anne et l’Ange d’Užupis. Tous les cinq sont des étapes de notre chasse au trésor de Vilnius, qui garde ce quartier pour sa seconde moitié.
Musée national de Lituanie (Nouvel Arsenal)
L’histoire du musée commence en 1855, quand le comte Eustachy Tyszkiewicz fonde à Vilnius un musée des Antiquités consacré à l’histoire et à la culture du grand-duché de Lituanie, constitué surtout de collections privées. Le Musée national de Lituanie proprement dit est créé en 1952 et s’installe en 1967 dans le Nouvel Arsenal, un long bâtiment au pied de la colline du château qui fait partie de l’ensemble des châteaux de Vilnius.
Le musée compte aujourd’hui cinq départements principaux, consacrés à l’histoire, à l’archéologie, à l’ethnographie, à la numismatique et à l’iconographie, avec environ 800 000 objets au total. Le Nouvel Arsenal présente les grandes expositions historiques, et le musée gère aussi l’Ancien Arsenal tout proche et l’exposition de la tour de Gediminas : une visite mène donc tout naturellement sur la colline. Le Nouvel Arsenal est une étape de notre chasse au trésor.
- La statue du roi Mindaugas, seul roi couronné de Lituanie, devant le musée.
- L’Ancien Arsenal voisin, dans l’ensemble des châteaux, autre antenne du même musée.
Tour de Gediminas
La colline au-dessus du musée s’élève en pente raide depuis la rive, et sur son sommet plat se dressait le château supérieur. Le grand-duc Gediminas, qui régnait au début du XIVe siècle, y bâtit les premières fortifications en bois ; le grand-duc Vytautas achève un château en brique en 1409. Il en reste la tour de brique à trois niveaux, reconstruite en 1933 par l’architecte polonais Jan Borowski, et quelques pans de mur.
La tour est l’un des symboles les plus forts de l’État lituanien. Le 7 octobre 1988, pendant le mouvement qui mena à l’indépendance, le drapeau national y fut de nouveau hissé, et il y flotte depuis. À l’intérieur, un petit musée présente des objets trouvés sur la colline, des maquettes des châteaux de Vilnius du XIVe au XVIIe siècle et des armes anciennes, et la plateforme du sommet domine la vieille ville. Vous pouvez monter à pied ou prendre l’ascenseur. Les pentes de la colline ont connu une série de glissements de terrain au XXIe siècle et ont été stabilisées entre 2017 et 2022 : vérifiez quels chemins sont ouverts avant d’y aller.
- La vue du sommet : la cathédrale et le palais des grands-ducs reconstruit à vos pieds, et les toits rouges de la vieille ville qui s’étirent vers le sud.
- Le drapeau sur le toit de la tour.
Jardin des Bernardins
Entre la colline du château et le monastère des Bernardins, sur la rive gauche de la Vilnia, s’étend le jardin des Bernardins, un parc de plus de neuf hectares. Il doit son nom aux Bernardins, des franciscains que le roi Casimir IV fit venir à Vilnius en 1469. Les autorités russes ferment le jardin en 1864 ; une vingtaine d’années plus tard, les habitants le récupèrent et il est réaménagé. Détruit pendant la Seconde Guerre mondiale, il est reconstruit à l’époque soviétique sous le nom de jardin de la Jeunesse, et sa forme actuelle date d’une restauration achevée en 2013.
Le dessin rappelle le passé du monastère. Une partie est une exposition botanique où les plantes sont classées par groupes autour d’un petit bassin de plantes aquatiques ; une autre recrée un jardin monastique avec des plantes médicinales, des légumes et des plantes à tisane, une petite fontaine et une pergola couverte de plantes grimpantes. Le jardin des Bernardins est une étape de notre chasse au trésor.
- La grande fontaine, qui offre à la belle saison un spectacle de lumière et de musique le soir.
- Le jeu d’échecs géant et les tables d’échecs et de dames.
- La rive de la Vilnia, avec les tours de l’église des Bernardins derrière les arbres.
Église Sainte-Anne
Sainte-Anne est une petite église qui ressemble presque à une dentelle de brique. Elle a été construite entre 1495 et 1500 à l’initiative d’Alexandre Jagellon, avec 33 sortes de briques différentes, puis peinte en rouge. On ne sait pas avec certitude qui l’a dessinée : on l’attribue à Michael Enkinger ou à Benedikt Rejt, mais aucune source écrite ne le confirme. Une légende célèbre raconte que Napoléon, de passage à Vilnius en 1812, aurait voulu emporter l’église à Paris dans le creux de sa main. Sainte-Anne est une étape de notre chasse au trésor.
- La façade, où des briques de formes différentes dessinent des piliers fins, des arcs brisés et des panneaux en forme de fenêtres.
- L’église gothique Saint-François-et-Saint-Bernardin, bien plus grande, juste derrière, qui fait partie du même ensemble, et le clocher néogothique des années 1870 à côté.
L’Ange d’Užupis
De l’autre côté de la Vilnia, face à Sainte-Anne, se trouve Užupis, dont le nom signifie « au-delà de la rivière ». Les premiers ponts sur la rivière sont construits au XVIe siècle, quand la plupart des habitants étaient juifs. À la fin des années 1990, des artistes installés dans ce quartier délabré le proclament république, un 1er avril, avec sa propre constitution et même ses ministres. La constitution, avec ses 38 articles et ses trois devises, est affichée sur un mur de la rue Paupio en 23 langues ; lisez-en quelques articles, ils sont courts et souvent drôles.
- L’ange de bronze soufflant dans une trompette, sur une colonne de la place principale, œuvre du sculpteur Romas Vilčiauskas, inauguré le 1er avril 2002 ; il a remplacé une sculpture provisoire en forme d’œuf. L’ange est la dernière étape de notre chasse au trésor.
- Les ponts sur la Vilnia, par lesquels on passe de la vieille ville à la république autoproclamée.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez au Nouvel Arsenal, au pied de la colline du château, et visitez le Musée national. Montez à pied, ou par l’ascenseur, jusqu’à la tour de Gediminas pour la vue, puis redescendez côté rivière dans le jardin des Bernardins. Sortez du jardin du côté du monastère et vous voilà devant l’église Sainte-Anne et l’église des Bernardins. De là, traversez le pont sur la Vilnia vers Užupis, montez jusqu’à l’Ange et terminez par la constitution de la rue Paupio.
Découvrir Vilnius avec World City Trail
Notre chasse au trésor de Vilnius transforme la vieille ville en un jeu auquel vous jouez sur votre téléphone. Le parcours relie 10 étapes, de la porte de l’Aurore à l’Ange d’Užupis, et le Nouvel Arsenal du Musée national, la tour de Gediminas, le jardin des Bernardins, l’église Sainte-Anne et l’Ange en font tous partie, avec la place de l’Hôtel-de-Ville, la rue Literatų, la cathédrale et le palais des grands-ducs de Lituanie. À chaque étape, vous résolvez une énigme et découvrez une histoire, à votre rythme.
Il existe aussi à Vilnius une visite à pied en autonomie et un escape game en plein air, pour ceux qui préfèrent un autre format.
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Faits vérifiés en octobre 2026.