Catane a été détruite et reconstruite plus d’une fois, par la lave de l’Etna et par les séismes, et les six lieux de ce guide montrent les deux faces de cette histoire : le château Ursino, que la lave a éloigné de la mer, la cathédrale Sainte-Agathe, l’amphithéâtre romain enfoui et la Piazza Stesicoro au-dessus, la Piazza Università et la Via dei Crociferi, la rue baroque construite après le tremblement de terre de 1693. Tous se trouvent sur la Via Etnea ou juste à côté, la longue rue droite qui monte de la mer vers le volcan.
Château Ursino (Castello Ursino)
L’empereur Frédéric II, qui était aussi roi de Sicile, fit construire le château entre 1239 et 1250 comme l’une de ses forteresses royales. C’était un bloc carré avec une grande tour ronde à chaque angle et une cour à ciel ouvert, dressé sur une falaise au-dessus de la mer. Aujourd’hui, il est loin de l’eau : au XVIIe siècle, la lave d’une éruption de l’Etna combla ses douves, et éruptions et séismes l’ont laissé à environ un kilomètre à l’intérieur des terres. Ce fut aussi l’un des rares bâtiments de Catane à résister au tremblement de terre de 1693.
Le château a aussi un passé politique. En 1295, le Parlement sicilien s’y réunit et déclara Jacques II d’Aragon déchu au profit de Frédéric III, et il fut un temps le siège du Parlement. La ville acheta le château en 1932, le restaura et y ouvrit en 1934 le Museo Civico, avec de l’art et des objets depuis l’Antiquité.
- La pierre de lave noire au pied des murs, là où se trouvaient les douves, et un pentagramme en lave noire sur le mur est.
Cathédrale Sainte-Agathe
Roger Ier de Sicile bâtit la première cathédrale en 1078–1093, après que les Normands eurent pris la ville à l’émirat, sur les ruines des thermes romains dits Achilléens ; c’était à l’origine une église fortifiée. Un séisme en 1169 la détruisit presque entièrement à l’exception de l’abside, et le tremblement de terre de 1693 fit d’autres ravages, si bien que l’essentiel de ce que vous voyez est baroque. Giovanni Battista Vaccarini dessina la façade en 1711, avec des colonnes de granit qui proviennent peut-être du théâtre romain de la ville.
La cathédrale est dédiée à sainte Agathe, la jeune martyre patronne de Catane, et elle abrite aussi la tombe du compositeur Vincenzo Bellini, né à Catane ; elle se trouve dans le bas-côté sud. Devant, sur la Piazza del Duomo, se dresse le symbole de la ville, l’éléphant en pierre de lave appelé u Liotru, qui porte un obélisque égyptien ; Vaccarini assembla la fontaine en 1736.
- La grande porte en bois, avec 32 panneaux sculptés illustrant la vie et le martyre de sainte Agathe.
- Les trois absides normandes à l’arrière, bâties en gros blocs de pierre de lave, dont certains proviennent d’édifices romains.
Amphithéâtre romain
La plus grande partie de l’amphithéâtre romain de Catane se trouve sous les rues. Il fut probablement construit au IIe siècle apr. J.-C., puis agrandi, et c’était le plus grand amphithéâtre de Sicile : ses murs extérieurs mesuraient environ 125 sur 105 mètres, et quelque 15 000 personnes pouvaient s’asseoir sur ses gradins en pierre de lave revêtus de marbre. Au Ve siècle, le roi ostrogoth Théodoric autorisa les habitants à prendre ses pierres pour bâtir, des murailles de 1550 traversèrent ses niveaux supérieurs, et après le séisme de 1693 il fut enseveli pour de bon. Seul un dixième environ est visible aujourd’hui, dans une fosse du côté ouest de la Piazza Stesicoro, à une dizaine de mètres sous le niveau de la rue.
- Penchez-vous au-dessus de la balustrade vers les arcs sombres en pierre de lave du couloir extérieur, et imaginez le reste de l’ovale qui court sous les immeubles autour de vous.
Piazza Stesicoro
Sur cette grande place de la Via Etnea se rencontrent la Catane ancienne et la Catane moderne. La partie de l’amphithéâtre du côté ouest fut dégagée en 1903 et ouverte aux visiteurs en 1907. En face se dresse le monument à Vincenzo Bellini du sculpteur Giulio Monteverde, et la place fut remodelée dans les années 1950, quand une partie du quartier San Berillo fut démolie pour ouvrir le Corso Sicilia vers la gare. Du côté ouest se trouvent aussi l’église San Biagio et le Palazzo della Borsa, inauguré en 1933.
- Le monument à Bellini, avec le compositeur assis en haut du socle et des personnages de ses opéras en dessous.
Piazza Università
Sur la Via Etnea, un peu au-dessus de la Piazza del Duomo, cette place doit son nom à l’université de Catane, fondée en 1434 par le roi Alphonse V sous le nom de Siciliae Studium Generale, la plus ancienne université de Sicile. Son palais central, dessiné par la famille Battaglia après le séisme, abrite les bureaux et la bibliothèque principale. La place est surtout connue pour ses quatre lampadaires en bronze, ornés chacun de reliefs illustrant une légende de Catane : Colapesce, le garçon qui plongea jusqu’au fond de la mer ; Amphinomos et Anapias, les frères pieux qui sauvèrent leurs parents de la lave de l’Etna ; Gammazita, une jeune femme de la vieille ville ; et le jeune chevalier Uzeta.
- Faites le tour des quatre lampadaires et essayez d’associer chaque relief à sa légende avant de lire les plaques.
Via dei Crociferi
La Via dei Crociferi est une rue du XVIIIe siècle reconstruite après le séisme de 1693, et elle montre le baroque catanais dans toute son unité. On y entre depuis la Piazza San Francesco d’Assisi en passant sous l’arc de San Benedetto, qui relie les deux parties du couvent bénédictin. Sur environ 400 mètres, vous passez devant quatre églises : San Benedetto derrière ses grilles en fer en haut d’un escalier, San Francesco Borgia avec son double escalier, San Giuliano, attribuée à Vaccarini et admirée pour sa façade incurvée, et San Camillo. Au bout se trouve la Villa Cerami, qui accueille aujourd’hui la faculté de droit. Catane fait partie des villes du baroque tardif du Val di Noto, inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2002.
- La façade convexe de San Giuliano, face à l’ancien collège des jésuites et à son cloître à arcades.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez à la Piazza Stesicoro avec l’amphithéâtre et le monument à Bellini, puis descendez la Via Etnea jusqu’à la Piazza Università. Bifurquez vers la Piazza San Francesco d’Assisi, montez la Via dei Crociferi sous l’arc de San Benedetto, puis redescendez vers la Piazza del Duomo pour la cathédrale et la fontaine de l’Éléphant. Terminez au château Ursino, à quelques pas au sud-ouest de la cathédrale.
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Faits vérifiés en octobre 2026.