Monaco-Ville, la vieille ville sur le Rocher, se traverse en quelques minutes, et pourtant elle concentre presque toute l’histoire de la principauté. Ce guide présente cinq lieux : le Palais princier, la chapelle de la Miséricorde, la mairie, les jardins Saint-Martin et le Musée océanographique. Ils montrent le Rocher tour à tour forteresse, siège d’une dynastie, foyer d’une petite communauté urbaine et, depuis le prince Albert Ier, centre d’étude de la mer.
Le Palais princier de Monaco
Le palais est né comme forteresse de la république de Gênes, qui prit le contrôle du port en 1191 ; la construction d’un nouveau château à quatre tours commença en 1215, et ce château forme toujours le cœur de l’édifice. Selon la légende, en 1297, François Grimaldi entra dans la forteresse déguisé en moine, tua la garde et fit entrer ses hommes : c’est le début du règne des Grimaldi. Certains historiens doutent du récit, mais une statue de lui en habit de moine se dresse dans le quartier du palais pour rappeler la prise de la forteresse.
Le palais reste la résidence et le lieu de travail du prince régnant. Les pièces s’organisent autour d’une cour d’honneur, où deux niveaux d’arcades ouvertes et peintes à fresque servent de balcon de cérémonie. L’arcade supérieure s’appelle la galerie d’Hercule, d’après ses plafonds peints des travaux d’Hercule, dus à Orazio de Ferrari sous le prince Honoré II. Les grands appartements, décorés dans un style XVIIIe inspiré de Versailles, se visitent en été, et depuis 1960 la cour accueille des concerts en plein air de l’Orchestre philharmonique de Monte-Carlo.
- La relève de la garde par les carabiniers du prince sur la place du Palais, chaque jour peu avant midi.
- La statue de François Grimaldi en moine, souvenir de la légende de 1297.
- La vue depuis le bord de la place sur le port Hercule et Monte-Carlo.
La chapelle de la Miséricorde
La chapelle de la Miséricorde est l’un des plus anciens édifices de Monaco : sa première pierre fut bénie en 1639, sous le prince Honoré II, lui-même prieur de la confrérie des Pénitents noirs qui lança la construction. Les Pénitents blancs les rejoignirent ensuite pour former la confrérie de la Miséricorde, qui veille toujours sur la chapelle. L’intérieur est richement orné de peintures, de dorures et de marbres. L’œuvre la plus connue est un Christ en bois de François-Joseph Bosio, sculpteur né à Monaco qui travailla pour Napoléon Ier.
- Le Christ de Bosio, porté dans les rues de la vieille ville lors de la procession traditionnelle du Christ mort pendant la Semaine sainte, qui part d’ici.
- Les peintures, dorures et marbres colorés de l’intérieur, fruit de plusieurs siècles.
La mairie de Monaco
La mairie (en monégasque Meria de Mùnegu), sur la place de la Mairie, était à l’origine une école. Elle a été construite pour le collège Saint-Charles (en monégasque Culege San Carlu), fondé en 1881 ; le prince le confia d’abord à des prêtres, puis il fut tenu par les frères marianistes. Son élève le plus célèbre fut le poète Guillaume Apollinaire, qui y étudia de 1888 à 1896. En 1901, le bâtiment était devenu le siège de la commune, et il était déjà la mairie pendant la révolution monégasque de 1910. Le conseil communal de Monaco s’y réunit aujourd’hui.
- La place devant, centre civique du Rocher, et les ruelles de la vieille ville qui en partent.
Les jardins Saint-Martin
Les jardins Saint-Martin s’accrochent à la falaise sud-ouest du Rocher, sous l’avenue Saint-Martin, entre la cathédrale et le Musée océanographique. Le prince Honoré V les fit aménager dans la première moitié du XIXe siècle, et leurs allées serpentent à environ 60 mètres au-dessus de la mer. La végétation est méditerranéenne, avec des pins, des oliviers, des figuiers, des chênes verts et des lauriers-roses, mêlés à des cactus, des agaves et du papyrus.
- La statue en bronze du prince Albert Ier à la barre d’un navire, réalisée par François Cogné en 1951, hommage au prince explorateur des océans.
- Les vues sur Fontvieille et la Méditerranée depuis les belvédères le long de la falaise.
Le Musée océanographique de Monaco
Au bout des jardins, le Musée océanographique surgit directement de la falaise. Il a été fondé par le prince Albert Ier, qui l’inaugura en 1910. Sa construction a duré onze ans et demandé environ 100 000 tonnes de pierre de La Turbie, et sa façade côté mer s’élève à environ 85 mètres au-dessus de l’eau. Jacques-Yves Cousteau en fut le directeur de 1957 à 1988. Au sous-sol, l’aquarium présente des milliers d’espèces de poissons et des centaines de familles d’invertébrés.
- La façade côté mer qui jaillit du rocher, à voir depuis les allées des jardins Saint-Martin.
Comment les voir en une seule promenade
Commencez sur la place du Palais avec le Palais princier et, si vous y êtes peu avant midi, la relève de la garde. Entrez dans les ruelles de la vieille ville en passant devant le palais de justice et la cathédrale Saint-Nicolas, puis continuez vers la chapelle de la Miséricorde et la mairie, sur la place de la Mairie. Revenez ensuite vers la falaise pour les jardins Saint-Martin et suivez les allées jusqu’au Musée océanographique. Les rues du Rocher se parcourent à pied sans difficulté ; la montée depuis le port est le passage le plus raide de la journée. Prévoyez plus de temps si vous voulez visiter le palais ou le musée, qui méritent tous deux une vraie visite.
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Faits vérifiés en octobre 2026.