Il Grassmarket è una lunga piazza aperta nella città vecchia di Edimburgo, in un avvallamento proprio sotto il lato sud della rupe del castello. Per secoli fu una delle principali piazze di mercato della città e il suo luogo di esecuzioni pubbliche più noto. Oggi è fiancheggiato da pub, caffè e piccoli negozi, e il castello domina ancora i suoi tetti.
Il Grassmarket in breve
- Dove: nella città vecchia, sotto il lato sud del castello di Edimburgo, tra il West Port e la parte bassa di Victoria Street.
- Creato: citato per la prima volta nel 1363; una delle principali piazze di mercato di Edimburgo dal 1477.
- Cos’è oggi: una piazza aperta con pub, ristoranti e negozi indipendenti, ridisegnata nel 2009–10 con marciapiedi più larghi e spazio per i tavoli all’aperto.
- Tempo necessario: 20–30 minuti per percorrerla e vedere i monumenti; di più se ti fermi a bere qualcosa.
Piazza del mercato e patibolo
Il Grassmarket è citato per la prima volta nel 1363 e dal 1477 fu una delle principali piazze di mercato della città. L’estremità ovest era chiusa dal West Port, una porta del Flodden Wall, la cinta muraria iniziata nel 1514 dopo la sconfitta scozzese nella battaglia di Flodden. All’estremità est c’era il patibolo. Le impiccagioni pubbliche si tennero qui fino al 1784, tra cui quelle di oltre 100 Covenanters, i presbiteriani che si opponevano al controllo regio sulla Chiesa, giustiziati tra il 1661 e il 1688.
La piazza fu anche teatro dei tumulti di Porteous. Nel 1736, dopo che la guardia cittadina al comando del capitano John Porteous aveva sparato sulla folla durante un’impiccagione qui, Porteous fu condannato a morte e poi graziato; una folla inferocita lo trascinò fuori dalla prigione del Tolbooth e lo linciò nel Grassmarket. Quasi un secolo dopo, nel 1828, William Burke e William Hare commisero gran parte dei loro omicidi a Tanner’s Close, nel vicino West Port, vendendo i corpi per la dissezione. Dagli anni Ottanta dell’Ottocento molti immigrati italiani si stabilirono intorno alla piazza, e dalla fine del Novecento le vecchie locande per poveri hanno lasciato il posto a pub, hotel e negozi.
Cosa osservare
- Il Covenanters’ Memorial: un recinto circolare di pietra all’estremità est, eretto nel 1937 con una sottoscrizione pubblica, dove sorgeva il patibolo.
- Il West Bow Well: una vera da pozzo in pietra del 1674 di Robert Mylne, con lo stemma della città, in fondo a Victoria Street. Pozzi come questo fornivano l’acqua alla città vecchia.
- Il White Hart Inn: una locanda del primo Settecento sul lato nord, che si definisce il pub più antico di Edimburgo. William e Dorothy Wordsworth vi alloggiarono nel 1803.
- Il tracciato del Flodden Wall: una striscia di lastre di granito attraverso l’estremità ovest segna il percorso delle mura; in cima al Vennel, la Flodden Tower è l’ultimo bastione superstite della cinta.
- I nomi dei pub: The Last Drop e Maggie Dickson’s ricordano il passato cupo della piazza.
Half-Hangit Maggie
La storia più famosa del Grassmarket è quella di Margaret Dickson, impiccata qui nell’agosto 1724 per aver nascosto la morte del suo neonato. Secondo il racconto, fu dichiarata morta e messa in una bara, ma rinvenne durante il trasporto verso la sepoltura. Poiché la condanna era stata eseguita, non fu impiccata di nuovo, e a ottobre sarebbe stata vista di nuovo nel Grassmarket. La storia è stata raccontata così tante volte che i dettagli sono difficili da verificare, ma il suo soprannome, «Half-Hangit Maggie», «Maggie mezza impiccata», sopravvive nel pub che porta il suo nome.
Consigli per la visita
- Per la vista classica del castello sopra il Grassmarket, sali i gradini del Vennel all’estremità ovest e voltati.
- Vieni la mattina per foto tranquille; la sera i pub si riempiono e la piazza si anima, soprattutto durante i festival di agosto.
- Risali la curva di Victoria Street dall’estremità est per arrivare a George IV Bridge e al Royal Mile.
Nei dintorni
- Victoria Street: la via curva dalle vetrine colorate che sale dall’estremità est del Grassmarket.
- Greyfriars Kirkyard: il vecchio cimitero in cima a Candlemaker Row, con la statua di Greyfriars Bobby all’ingresso.
- Castello di Edimburgo: la fortezza sulla rupe sopra la piazza, raggiungibile a piedi dal Royal Mile.
- National Museum of Scotland: il museo nazionale su Chambers Street, a pochi passi, con una terrazza panoramica sulla città vecchia.
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Fatti verificati a ottobre 2026.