Le Grassmarket est une longue place ouverte de la vieille ville d’Édimbourg, dans un creux juste au pied du flanc sud du rocher du château. Pendant des siècles, ce fut l’une des principales places de marché de la ville et son lieu d’exécutions publiques le plus connu. Aujourd’hui, il est bordé de pubs, de cafés et de petites boutiques, et le château domine toujours ses toits.
Le Grassmarket en bref
- Où : dans la vieille ville, au pied du flanc sud du château d’Édimbourg, entre le West Port et le bas de Victoria Street.
- Créé : mentionné pour la première fois en 1363 ; l’une des principales places de marché d’Édimbourg à partir de 1477.
- Ce qu’il est aujourd’hui : une place ouverte bordée de pubs, de restaurants et de boutiques indépendantes, réaménagée en 2009–2010 avec des trottoirs plus larges et des terrasses.
- Temps nécessaire : 20 à 30 minutes pour la parcourir et voir les monuments ; davantage si vous vous arrêtez boire un verre.
Place de marché et gibet
Le Grassmarket est mentionné pour la première fois en 1363 et, à partir de 1477, il fut l’une des principales places de marché de la ville. Son extrémité ouest était fermée par le West Port, une porte du mur de Flodden, l’enceinte commencée en 1514 après la défaite écossaise à la bataille de Flodden. L’extrémité est accueillait le gibet. Les pendaisons publiques y eurent lieu jusqu’en 1784, dont celles de plus de 100 Covenantaires, ces presbytériens qui refusaient le contrôle royal sur l’Église, exécutés entre 1661 et 1688.
La place fut aussi le théâtre des émeutes de Porteous. En 1736, après que la garde de la ville, commandée par le capitaine John Porteous, eut tiré sur la foule lors d’une pendaison ici, Porteous fut condamné à mort puis gracié ; une foule en colère le tira de la prison du Tolbooth et le lyncha sur le Grassmarket. Près d’un siècle plus tard, en 1828, William Burke et William Hare commirent la plupart de leurs meurtres dans Tanner’s Close, dans le West Port voisin, et vendirent les corps pour la dissection. À partir des années 1880, de nombreux immigrés italiens s’installèrent autour de la place, et depuis la fin du XXe siècle les vieux garnis ont cédé la place aux pubs, aux hôtels et aux boutiques.
À voir sur place
- Le mémorial des Covenantaires : un enclos de pierre circulaire à l’extrémité est, élevé en 1937 grâce à une souscription publique, à l’emplacement du gibet.
- Le West Bow Well : une margelle de puits en pierre de 1674 due à Robert Mylne, aux armes de la ville, au bas de Victoria Street. Des puits comme celui-ci alimentaient la vieille ville en eau.
- Le White Hart Inn : une auberge du début du XVIIIe siècle côté nord, qui se présente comme le plus ancien pub d’Édimbourg. William et Dorothy Wordsworth y logèrent en 1803.
- Le tracé du mur de Flodden : une bande de pavés de granit en travers de l’extrémité ouest marque le passage de l’enceinte ; en haut du Vennel, la Flodden Tower est le dernier bastion conservé des remparts.
- Les noms des pubs : The Last Drop et Maggie Dickson’s rappellent le sinistre passé de la place.
Half-Hangit Maggie
L’histoire la plus connue du Grassmarket est celle de Margaret Dickson, pendue ici en août 1724 pour avoir caché la mort de son nouveau-né. Selon le récit, elle fut déclarée morte et mise en bière, mais revint à elle sur le chemin de l’enterrement. Sa peine ayant été exécutée, elle ne fut pas pendue une seconde fois, et on l’aurait revue sur le Grassmarket en octobre. L’histoire a été racontée tant de fois que les détails sont difficiles à vérifier, mais son surnom, « Half-Hangit Maggie », la « Maggie à moitié pendue », survit dans le pub qui porte son nom.
Conseils pour votre visite
- Pour la vue classique du château au-dessus du Grassmarket, montez les marches du Vennel à l’extrémité ouest et retournez-vous.
- Venez le matin pour des photos tranquilles ; le soir, les pubs se remplissent et la place s’anime, surtout pendant les festivals d’août.
- Montez la courbe de Victoria Street depuis l’extrémité est pour rejoindre George IV Bridge et le Royal Mile.
À proximité
- Victoria Street : la rue en courbe aux devantures colorées qui monte depuis l’extrémité est du Grassmarket.
- Greyfriars Kirkyard : le vieux cimetière en haut de Candlemaker Row, avec la statue de Greyfriars Bobby à l’entrée.
- Le château d’Édimbourg : la forteresse sur le rocher au-dessus de la place, accessible à pied par le Royal Mile.
- Le National Museum of Scotland : le musée national sur Chambers Street, à quelques pas, avec une terrasse sur le toit qui donne sur la vieille ville.
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Faits vérifiés en octobre 2026.